Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide gigante atingiu a Terra e desencadeou um dos eventos mais devastadores da história do planeta. Este impacto desencadeou incêndios florestais globais, causou mudanças dramáticas no clima e eliminou os dinossauros juntamente com inúmeras outras espécies. No entanto, novas pesquisas sugerem que o desastre pode ter aberto a porta para o retorno da vida muito mais cedo do que os cientistas acreditavam.
De acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e publicado geologiaNovas espécies de plâncton apareceram menos de 2.000 anos após o impacto.
Este ritmo de evolução é notavelmente mais rápido do que o que os cientistas normalmente veem no registo fóssil, disse Chris Lowry, autor principal do estudo e professor associado de investigação no Instituto de Geofísica do Texas (UTIG) na Escola de Geociências de Jackson. Normalmente, a formação de novas espécies ocorre ao longo de milhões de anos.
“É ridiculamente rápido”, disse Lowry. “Esta investigação ajuda-nos a compreender a rapidez com que novas espécies podem evoluir após eventos extremos e com que rapidez o ambiente começa a recuperar após o impacto de Chicxulub.”
Revisitando o cronograma de recuperação da vida após o impacto de Chicxulub
Trabalhos anteriores de Lowery e colegas que estudaram a cratera Chicxulub, no Golfo do México, já tinham mostrado que alguns organismos vivos regressaram à região bastante rapidamente após o impacto. No entanto, os cientistas geralmente acreditavam que as primeiras novas espécies só apareceram milhares de anos depois.
Esta hipótese baseia-se na suposição de que os sedimentos foram acumulados aproximadamente na mesma taxa após a extinção como era antes. Os pesquisadores definem o início e o fim das extinções em massa usando uma camada geológica global composta de detritos lançados na atmosfera por impactos. Esta camada é conhecida como limite K/PG.
Lowery e os seus co-autores salientam que esta hipótese ignora as principais mudanças ambientais que ocorreram quando os ecossistemas se desintegraram na terra e no oceano. A extensa mortandade mudou a forma como os sedimentos se acumularam nesta camada limite.
Como a extinção mudou a deposição de sedimentos
Muitas espécies de plâncton calcário que normalmente afundam no fundo do oceano desapareceram durante o evento de extinção. Ao mesmo tempo, a perda da maioria das plantas em terra aumenta a erosão, enviando o excesso de material para os oceanos.
Juntas, essas mudanças afetam significativamente a rapidez com que os sedimentos se acumulam em diferentes regiões. Por esta razão, confiar apenas nas taxas de sedimentação torna difícil determinar a verdadeira idade dos microfósseis preservados nestas camadas.
O isótopo hélio-3 revela uma linha do tempo mais precisa
Para refinar a linha do tempo, os pesquisadores recorreram a dados publicados anteriormente envolvendo um marcador isotópico encontrado dentro da fronteira K/Pg. Este marcador fornece uma forma mais fiável de medir o tempo preservado no registo geológico e permite aos cientistas identificar quando diferentes espécies de plâncton apareceram pela primeira vez no registo fóssil.
O isótopo conhecido como hélio-3 acumula-se a uma taxa constante nos sedimentos oceânicos. Quando os sedimentos se acumulam lentamente, estão presentes altas concentrações de hélio-3. Quando os sedimentos se acumulam mais rapidamente, a densidade é menor. Ao medir estes isótopos, os cientistas podem estimar com mais precisão quanto tempo se passou desde a formação dos sedimentos.
Usando dados de Hélio-3 de seis locais fronteiriços K/PG na Europa, Norte de África e Golfo do México, a equipa calculou taxas de sedimentação elevadas. Estas medições ajudaram a determinar a idade dos sedimentos nos quais uma nova espécie de plâncton, conhecida como foraminíferos, foi descoberta. Parvularuglobigarina Eugubina (P. Yugubin), aparece pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas costumam usar sua ascensão P. Yugubin Como um indicador de que os ecossistemas estavam começando a se recuperar após a extinção.
Novas espécies aparecem dentro de mil anos
Os investigadores determinaram que esta espécie de plâncton evoluiu entre 3,5 e 11 mil anos após o impacto de Chicxulub, embora o tempo exato varie dependendo do local estudado.
Eles também identificaram outras espécies de plâncton que evoluíram durante o mesmo intervalo. Alguns deles apareceram menos de 2.000 anos após a colisão do asteróide, marcando o início de uma longa recuperação que restauraria gradualmente a biodiversidade ao longo dos próximos 10 milhões de anos.
“A velocidade da recuperação mostra o quão resiliente a vida é, restabelecer a vida complexa num piscar de olhos geológico é realmente incrível”, disse Timothy Bralower, professor de geociências na Penn State University e co-autor do artigo. “Isso talvez seja reconfortante para a resiliência das espécies modernas devido à ameaça de destruição antropogênica do habitat”.
Uma rápida explosão de evolução após a extinção em massa
O estudo sugere que 10 a 20 novas espécies de foraminíferos apareceram cerca de 6.000 anos após o impacto, embora os paleontólogos ainda debatam exatamente quais fósseis representam espécies individuais.
Globalmente, o cronograma revisto mostra que a evolução pode prosseguir significativamente mais rapidamente nas condições certas. Mesmo após uma extinção em massa catastrófica, os ecossistemas podem começar a reconstruir-se em apenas alguns milhares de anos, com novas espécies a emergir muito mais cedo do que os cientistas pensavam.
