Os vírus da gripe aviária representam um perigo significativo para os seres humanos porque podem continuar a multiplicar-se em temperaturas mais quentes do que a gripe normal. A febre é uma das principais ferramentas do corpo para reduzir as infecções virais, mas uma nova investigação liderada pelas Universidades de Cambridge e Glasgow mostra que estes vírus aviários podem sobreviver em condições que normalmente eliminam outros vírus.
Um estudo publicado em 28 de novembro ciência relata a descoberta de um gene que afeta fortemente a sensibilidade de um vírus ao calor. Durante as principais pandemias de gripe de 1957 e 1968, este gene foi transferido dos vírus da gripe aviária para estirpes de gripe humana, ajudando estas estirpes a prosperar.
Os vírus sazonais da gripe humana infectam milhões de pessoas todos os anos. Esses vírus comuns da gripe A geralmente crescem de forma mais eficaz no trato respiratório superior frio, onde a temperatura média é de cerca de 33 graus Celsius. Eles não se difundem tão eficientemente no trato respiratório inferior quente, que geralmente fica em torno de 37°C.
Como a febre limita a transmissão e por que a gripe aviária pode evitá-la
Os vírus se espalham por todo o corpo quando não são controlados, às vezes levando a doenças graves. A febre é uma das reações normais do corpo e pode elevar a temperatura central em até 41 graus Celsius. Até recentemente, não era totalmente compreendido exatamente como a febre retarda os vírus e por que algumas pessoas conseguem tolerar esse calor.
Os vírus da gripe aviária comportam-se de forma diferente das estirpes humanas. Eles tendem a se multiplicar no trato respiratório inferior e, em seus hospedeiros naturais, como patos e gaivotas, costumam infectar os intestinos. A temperatura neste ambiente pode atingir 40-42 graus Celsius.
Trabalhos anteriores em células cultivadas sugeriram que os vírus da gripe aviária são mais tolerantes às temperaturas febris do que os vírus da gripe humana. O novo estudo utiliza experiências in vivo com ratos infectados com o vírus da gripe para esclarecer como a febre confere protecção e por que razão esta protecção não é suficiente contra estirpes aviárias.
Experimentos mostram por que a febre retarda a gripe humana, mas não a gripe aviária
No novo estudo, cientistas de Cambridge e Glasgow recriaram as condições febris em ratos para observar como o vírus reagia. Eles usaram uma cepa de influenza de origem humana adaptada em laboratório, conhecida como PR8, que não representa risco para os humanos.
Os ratos normalmente não desenvolvem febre quando infectados com o vírus influenza A, por isso os investigadores simularam-no aumentando a temperatura do ambiente onde os ratos foram mantidos (aumentando a temperatura corporal dos ratos).
Os resultados mostraram que o aumento da temperatura corporal para níveis febris foi altamente eficaz na prevenção da replicação dos vírus da gripe de origem humana. No entanto, aumentos semelhantes de temperatura não detiveram o vírus da gripe aviária. Um aumento de 2°C por si só foi suficiente para transformar uma infecção por influenza de origem humana, normalmente grave, em uma infecção leve.
O gene PB1 ajuda a prevenir a febre da gripe aviária
A equipe também descobriu que o gene PB1, essencial para copiar o genoma viral dentro das células infectadas, desempenha um papel central na resistência à temperatura. Os vírus semelhantes aos aviários contendo o gene PB1 foram capazes de suportar as altas temperaturas associadas à febre e causaram doenças graves em ratos. A descoberta é significativa porque os vírus da gripe aviária e humana podem trocar material genético quando infectam o mesmo hospedeiro, como os porcos.
Matt Turnbull, primeiro autor do estudo, do Centro de Pesquisa de Vírus do Conselho de Pesquisa Médica da Universidade de Glasgow, disse: “A capacidade dos vírus de trocar genes é uma fonte contínua de ameaça para os vírus emergentes da gripe. Já vimos isso antes durante pandemias anteriores, como as infecções humanas de 1957 e 1968. As cepas aviárias podem ajudar a explicar por que essas pandemias causam doenças graves em humanos.
“É fundamental monitorarmos as cepas da gripe aviária para nos ajudar a nos preparar para possíveis surtos. Examinar possíveis vírus disseminados para ver quão resistentes eles podem ser à gripe pode nos ajudar a identificar cepas mais virulentas”.
A elevada taxa de mortalidade torna a gripe aviária uma ameaça global persistente
O autor sênior, Professor Sam Wilson, do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas da Universidade de Cambridge, disse: “Felizmente, os humanos não tendem a ser infectados com o vírus da gripe aviária com muita frequência, mas ainda vemos dezenas de casos humanos por ano. As taxas de mortalidade da gripe aviária têm tradicionalmente aumentado de forma alarmante em humanos, já que a taxa de mortalidade humana por esta infecção tem sido historicamente alta. 40% de mortalidade.
“Compreender o que faz com que os vírus da gripe aviária causem doenças graves em humanos é fundamental para os esforços de vigilância e preparação para uma pandemia. Isto é particularmente importante dada a ameaça pandémica representada pelos vírus aviários H5N1.”
Implicações para o tratamento da febre e pesquisas futuras
Segundo os investigadores, as descobertas poderão eventualmente influenciar as recomendações de tratamento, embora sejam necessárias mais pesquisas antes que quaisquer alterações possam ser feitas. A febre é frequentemente tratada com medicamentos antipiréticos, incluindo ibuprofeno e aspirina. Algumas evidências clínicas sugerem que a redução da febre nem sempre pode ajudar os pacientes e pode até apoiar a propagação do vírus influenza A em humanos.
A pesquisa recebeu financiamento inicial do Conselho de Pesquisa Médica, com apoio adicional do Wellcome Trust, do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, do Conselho Europeu de Pesquisa, do Horizonte 2020 da União Europeia, do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido e do Departamento de Agricultura dos EUA.
