Um novo estudo da Universidade de St Andrews, publicado em 27 de fevereiro Biologia Atualmostra que o efeito da idade na reprodução masculina das baleias jubarte mudou à medida que as populações de baleias se recuperaram após séculos de caça comercial às baleias.
A caça à baleia já levou muitas espécies de baleias de grande porte à beira da extinção. Embora a caça tenha cessado há muito tempo, os seus efeitos não terminaram com o declínio dos números. Mesmo décadas mais tarde, o legado da caça às baleias continua a moldar as populações de baleias, afetando não só o número de baleias que existem hoje, mas também quais os machos que conseguem gerar crias.
Duas décadas de dados de baleias do Pacífico Sul
Os pesquisadores analisaram quase 20 anos de dados de baleias jubarte que se reproduzem nas águas ao redor da Nova Caledônia, no Pacífico Sul. A pesquisa conta com monitoramento de longo prazo realizado pela ONG Operação Cétacés. Usando este extenso conjunto de dados, os cientistas investigaram como a estrutura etária da população, o comportamento masculino e os padrões parentais mudaram ao longo do tempo.
Durante os primeiros anos de recuperação populacional, os grupos de reprodução eram compostos principalmente por machos jovens. À medida que o número de baleias aumenta, a população desenvolve gradualmente uma mistura mais equilibrada de indivíduos jovens e idosos. À medida que as baleias mais velhas se tornam mais comuns, elas têm mais sucesso na parição do que os seus concorrentes mais jovens.
Ferramenta genética revela pai oculto
Não foi observado que baleias jubarte acasalam diretamente na natureza, o que significa que a identidade do pai de um filhote era historicamente desconhecida.
Para resolver este mistério, uma equipa de investigação internacional liderada pela Unidade de Investigação de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews utilizou testes genéticos para determinar a paternidade. Eles também usaram uma técnica conhecida como “relógios moleculares epigenéticos” para estimar a idade de cada baleia. Ambas as informações podem ser obtidas a partir de uma pequena amostra de pele coletada de animais.
Canto das baleias e competição por parceiros
As baleias jubarte machos são famosas por produzirem algumas das canções mais elaboradas do reino animal. Essas poderosas performances vocais podem ocupar grandes áreas de criadouros e acredita-se que desempenhem um papel importante na atração de fêmeas. Os machos também podem acompanhar de perto as fêmeas ou competir diretamente com machos rivais em intensos encontros físicos.
Ellen Garland, autora sênior da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos, explicou: “O comportamento de acasalamento, e aqueles que conseguiram acasalar, mudaram com esta mudança na estrutura etária. À medida que as populações se recuperavam, mais machos mais velhos do que o esperado cantavam, protegiam as fêmeas e geravam bezerros com sucesso em comparação com os animais mais jovens.”
Os resultados sugerem que as baleias jubarte machos provavelmente levam anos para desenvolver e aperfeiçoar tanto o seu canto quanto as suas técnicas competitivas. Esta experiência pode dar às baleias mais velhas uma clara vantagem quando competem por parceiros. À medida que a população aumenta, as fêmeas também podem tornar-se mais seletivas, favorecendo os machos com exibições mais fortes ou outras características desejáveis.
A longa sombra das baleias no comportamento das baleias
Os resultados destacam a importância da investigação contínua sobre a recuperação da população de baleias. Estudos de longo prazo ajudam os cientistas a compreender como a exploração passada afecta a estrutura populacional, a competição e a reprodução.
A pesquisa também aponta para um problema mais amplo na ciência das baleias. Muito do que os cientistas sabem sobre o comportamento das baleias vem de estudos de populações que já foram fortemente afetadas pelas baleias. Por outras palavras, os investigadores estão a trabalhar a partir de uma linha de base alterada, em vez de observarem uma população completamente ininterrupta.
“Agora, com a recuperação das populações de baleias e novas ferramentas analíticas disponíveis, estamos começando a entender quão abrangentes são as consequências da caça às baleias. Os efeitos vão além da população, tamanho, forma e competição”, disse a autora principal do estudo, Dra. Franca Eichenberger, da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews.
Eichenberger acrescentou: “Praticamente todas as populações de baleias mudaram devido à caça às baleias; nosso trabalho mostra que elas continuam a mudar à medida que se recuperam. É por isso que o monitoramento de longo prazo das populações de baleias anteriormente exploradas é tão importante.
