A mineração em alto mar mata a vida na zona crepuscular do oceano

A equipe determinou que 53% do zooplâncton e 60% do micronécton, que se alimentam de zooplâncton, seriam afetados pela descarga de resíduos de minas. Tais perturbações podem espalhar-se pela cadeia alimentar, afectando em última análise grandes predadores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Ameixas Morky e sedimentos de “junk food”

“Quando os resíduos liberados pelas operações de mineração entram no oceano, eles criam água turva como o rio Mississippi cheio de lama. As partículas expandidas diluem as partículas nutritivas e naturais de alimentos que normalmente são consumidas pelo minúsculo zooplâncton à deriva, “disse Michael Dowd, principal autor do estudo e estudante de pós-graduação na Escola de Tecnologia e Tecnologia OHancea UH (SOEST).

“Micronekton, pequenos camarões, peixes e outros animais que nadam, comem zooplâncton. Alguns migram entre águas profundas e superficiais e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição do zooplâncton a sedimentos de junk food tem o potencial de perturbar toda a cadeia alimentar.”

Quantificando os impactos nutricionais da mineração em alto mar

O estudo, intitulado “Descargas de mineração em águas profundas podem perturbar as teias alimentares de águas médias”, examina os impactos de uma pluma de sedimentos liberada durante o experimento de mineração de 2022 no CCZ. Esta vasta região tem sido alvo da extração de nódulos polimetálicos contendo minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre – componentes essenciais de veículos elétricos e tecnologias renováveis.

Ao recolher e analisar amostras de água das profundezas onde os resíduos foram despejados, os cientistas descobriram que as partículas dragadas continham muito menos aminoácidos, uma medida importante da qualidade dos nutrientes, do que as partículas naturais que normalmente nutrem a vida marinha.

“Não se trata apenas de dragar o fundo do mar; trata-se de reduzir a alimentação de comunidades inteiras no fundo do mar”, disse a coautora Erika Goetze, professora de oceanografia da SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais em profundidades de descarga dependem de pequenas partículas detríticas que ocorrem naturalmente – o alimento que substitui as partículas de plumas escavadoras”.

Atualmente, cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados do CCZ estão licenciados para exploração mineira em alto mar, refletindo a crescente procura global de minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.

Perturbar um ecossistema construído sobre a escassez

Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar junto com os sedimentos circundantes e a água do mar, e depois bombeados para um navio de superfície onde os nódulos são separados dos resíduos. Os sedimentos restantes e fragmentos finos de nódulos são liberados de volta ao oceano. Algumas empresas propuseram despejar estes resíduos na zona crepuscular, mas as consequências ambientais de tais práticas permaneceram em grande parte desconhecidas – até agora.

Estas conclusões sublinham uma grande lacuna regulamentar, uma vez que actualmente não existem regulamentos internacionais que regulamentem onde ou como os resíduos mineiros podem ser eliminados.

A zona crepuscular está repleta de vida, incluindo espécies como krill, lulas, peixes, polvos e geleias delicadas. Muitos destes organismos sobem até à superfície todas as noites para se alimentarem e depois descem novamente durante o dia, transportando carbono para as profundezas do oceano no processo. Esta transferência vertical ajuda a manter o equilíbrio de carbono do planeta e apoia a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.

“Nossa pesquisa sugere que as plumas de mineração não apenas tornam a água turva – elas mudam a qualidade do que está disponível para comer, especialmente para os animais que não sabem nadar facilmente”, disse o co-autor Jeffrey Drazen, ecologista de águas profundas e professor de oceanografia do SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que funciona com uma dieta bem ajustada há centenas de anos”.

Implicações globais para a cadeia alimentar marinha

A investigação levanta preocupações de que a mineração em grande escala possa causar alterações generalizadas e duradouras nos ecossistemas marinhos se prosseguir sem salvaguardas rigorosas. Até a pesca comercial pode ser prejudicada; Por exemplo, as populações de atum migram através da CCZ, o que significa que o impacto da mineração pode estender-se aos produtos do mar consumidos em todo o mundo.

“A perfuração em alto mar ainda não começou em escala comercial, então esta é a nossa oportunidade de tomar decisões informadas”, disse o co-autor Brian Popp, professor de Ciências da Terra da SOEST e especialista em bioquímica de isótopos estáveis ​​marinhos. “Se não compreendermos o que está em jogo em Midwater, corremos o risco de danificar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar”.

Um apelo a uma regulamentação responsável

Os autores esperam que as suas descobertas orientem as discussões políticas actualmente em curso na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e informem as análises ambientais conduzidas pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Enfatizam a importância do desenvolvimento de normas internacionais para proteger os ecossistemas marinhos desde as águas superficiais até ao mar profundo.

“Antes de iniciar a mineração comercial em alto mar, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade em que os resíduos de mineração são descarregados”, acrescentou Drazen. “O destino destas plumas de resíduos mineiros e o seu impacto nos ecossistemas marinhos variam com a profundidade, e a drenagem inadequada pode causar danos às comunidades desde a superfície até ao fundo do mar”.

Contribuintes adicionais para o estudo incluem as estudantes de pós-graduação em oceanografia da UH Manoa, Victoria Assad e Alexa Cazares-Nueisser, e a professora de oceanografia Angelique White.