Novas descobertas da Universidade de Cambridge sugerem que a menopausa está associada a mudanças na estrutura cerebral e a níveis mais elevados de ansiedade, depressão e problemas de sono. Os pesquisadores descobriram uma diminuição no volume de massa cinzenta em várias regiões importantes do cérebro em mulheres na menopausa.
Pesquisa, publicada Medicina PsicológicaTambém examina os efeitos da terapia de reposição hormonal (TRH). Embora a TRH não parecesse prevenir essas alterações cerebrais ou de saúde mental, ela foi associada a uma diminuição mais lenta na velocidade de reação.
Entendendo a menopausa e seus sintomas
A menopausa marca a fase da vida em que a menstruação da mulher para permanentemente devido ao declínio dos níveis hormonais. Geralmente ocorre entre as idades de 45 e 55 anos e costuma ser acompanhada de sintomas como afrontamentos, mau humor e distúrbios do sono. Pesquisas anteriores relacionaram a menopausa a mudanças nas habilidades cognitivas, incluindo memória, atenção e linguagem.
Muitas mulheres recebem prescrição de TRH para ajudar a controlar os sintomas relacionados à menopausa, especialmente depressão e problemas de sono. Na Inglaterra, 15% das mulheres receberam prescrição de TRH em 2023. Apesar de seu uso generalizado, os cientistas ainda têm uma visão limitada sobre como a menopausa e a TRH afetam o cérebro, as habilidades de pensamento e a saúde mental.
Um grande estudo usando dados do UK Biobank
Para compreender melhor estes efeitos, os investigadores analisaram dados do UK Biobank envolvendo cerca de 125.000 mulheres. As participantes foram divididas em três grupos: mulheres que ainda não haviam atingido a menopausa, mulheres que estavam na pós-menopausa e nunca usaram TRH e mulheres que estavam na pós-menopausa e usaram TRH.
Os participantes preencheram questionários sobre sintomas da menopausa, saúde mental, padrões de sono e saúde geral. Alguns também completaram testes cognitivos que medem a memória e o tempo de reação. Além disso, cerca de 11 mil mulheres foram submetidas a exames de ressonância magnética (MRI), que permitiram aos pesquisadores examinar as diferenças na estrutura cerebral.
A idade média da menopausa entre as participantes foi de aproximadamente 49,5 anos. As mulheres que receberam prescrição de TRH geralmente iniciaram o tratamento aos 49 anos.
Ansiedade, depressão e sono após a menopausa
As mulheres que passaram pela menopausa tinham maior probabilidade do que aquelas que não tiveram de procurar ajuda de um médico de família ou psiquiatra por ansiedade, nervosismo ou depressão. Eles pontuaram mais alto em questionários sobre depressão e eram mais propensos a receber prescrição de medicamentos antidepressivos.
As mulheres do grupo de TRH apresentaram níveis mais elevados de ansiedade e depressão do que as mulheres que não usaram TRH. No entanto, uma análise mais aprofundada mostrou que estas diferenças existiam antes do início da menopausa. Segundo os investigadores, isto sugere que alguns médicos de família podem ter prescrito TRH na expectativa de que a menopausa pudesse piorar os sintomas existentes.
Problemas de sono também foram mais comuns após a menopausa. As mulheres na pós-menopausa eram mais propensas a relatar insônia, privação de sono e fadiga contínua. As mulheres que usaram TRH relataram sentir-se mais cansadas dos três grupos, embora a duração total do sono não tenha diferido das mulheres na pós-menopausa que não fizeram TRH.
Estilo de vida e a importância do apoio à saúde mental
Christel Langley, do Departamento de Psiquiatria, disse: “A maioria das mulheres passará pela menopausa, e isso pode ser um evento de mudança de vida, quer elas tomem TRH ou não. Um estilo de vida saudável – praticar exercícios, manter-se ativo e seguir uma dieta saudável, por exemplo – é particularmente importante para ajudar a reduzir alguns dos efeitos deste período.
“No entanto, todos nós precisamos ser mais sensíveis não apenas à saúde física, mas também mental durante a menopausa, e reconhecer quando elas estão lutando. Não deve haver vergonha em deixar que outras pessoas saibam o que você está passando e pedir ajuda”.
O tempo de reação diminui enquanto a memória está estável
A menopausa também foi associada a alterações no desempenho cognitivo. As mulheres que estavam na pós-menopausa e não usavam TRH apresentaram uma resposta mais lenta do que as mulheres que ainda não haviam atingido a menopausa e estavam em uso de TRH. O desempenho da memória não foi significativamente diferente entre os três grupos.
Katharina Juhlsdorff, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, disse: “Nossos tempos de reação diminuem à medida que envelhecemos – faz parte do processo natural de envelhecimento e acontece tanto com mulheres quanto com homens. Você pode imaginar uma pergunta em um questionário – embora você ainda possa chegar à resposta certa porque não parece usá-la tão rapidamente quanto as pessoas mais jovens. Isso acelera o processo, mas a TRH pisa no freio, retarda um pouco o processo de envelhecimento.”
Perda de massa cinzenta em regiões cerebrais associadas à memória e à emoção
Imagens cerebrais revelaram que as mulheres apresentaram uma diminuição significativa no volume de massa cinzenta após a menopausa, independentemente de terem usado TRH. A substância cinzenta contém corpos de células nervosas e desempenha um papel importante no processamento de informações, no controle do movimento e no apoio à memória e ao controle emocional.
As áreas mais afetadas incluem o hipocampo (responsável pela formação e armazenamento de memórias), o córtex entorrinal (a ‘porta de entrada’ para a transmissão de informações entre o hipocampo e o resto do cérebro) e o córtex cingulado anterior (a parte do cérebro que ajuda a controlar as emoções, tomar decisões e concentrar a atenção).
Possíveis fontes de risco de demência em mulheres
A professora Barbara Sahakian, autora sênior do estudo do Departamento de Psiquiatria, acrescentou: “As regiões do cérebro onde vimos essas diferenças são as mais propensas à doença de Alzheimer. A menopausa pode tornar essas mulheres mais vulneráveis.
