Os tumores no corpo humano contêm células imunológicas chamadas macrófagos, que são naturalmente capazes de atacar o câncer. No entanto, o ambiente tumoral suprime essas células, impedindo-as de funcionar. Pesquisadores do KAIST descobriram agora uma maneira de superar esse obstáculo, convertendo diretamente as células do sistema imunológico dentro dos tumores em terapias ativas de combate ao câncer.
KAIST (Presidente Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park do Departamento de Bioengenharia e Cérebro desenvolveu um novo método de tratamento. Quando uma droga é injetada diretamente em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem a droga e começam a produzir proteínas CAR (dispositivo de detecção de câncer). Este processo os transforma em células imunes anticancerígenas conhecidas como “macrófagos CAR”.
Por que os tumores sólidos são tão difíceis de tratar
Tumores sólidos – incluindo câncer gástrico, de pulmão e de fígado – formam estruturas densas que impedem que as células imunológicas entrem ou funcionem de maneira eficaz. Devido a estas barreiras físicas e biológicas, muitas terapias de células imunitárias existentes lutam para funcionar bem contra este tipo de cancro.
Os macrófagos CAR emergiram como uma imunoterapia promissora de próxima geração. Ao contrário de algumas células do sistema imunológico, os macrófagos podem engolir e destruir diretamente as células cancerígenas. Eles também estimulam as células imunológicas próximas, ajudando a amplificar a resposta anticâncer geral do corpo.
Apesar do seu potencial, as atuais terapias com macrófagos CAR baseiam-se na extração de células imunitárias do sangue de um paciente, cultivando-as em laboratório e modificando-as geneticamente antes da reinfusão. Esse processo é lento, caro e difícil de escalar, o que limita sua praticidade para muitos pacientes.
Reprogramando células imunológicas diretamente dentro do corpo
Para contornar esses desafios, a equipe KAIST concentrou-se nos “macrófagos associados a tumores” que se reúnem naturalmente em torno dos tumores. Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar essas células diretamente dentro do corpo, em vez de alterá-las externamente.
A sua abordagem utiliza nanopartículas lipídicas – concebidas para serem facilmente absorvidas pelos macrófagos – carregadas tanto com ARNm que transporta instruções de reconhecimento do cancro como com um composto de activação imunitária.
Conforme descrito pelos pesquisadores, este método “converte diretamente os macrófagos do próprio corpo em terapia celular anticâncer dentro do corpo” para criar macrófagos CAR.
Potente supressão tumoral em estudos com animais
Quando o tratamento foi injetado nos tumores, os macrófagos absorveram rapidamente as nanopartículas e começaram a produzir proteínas que reconhecem as células cancerígenas. Ao mesmo tempo, a sinalização imunológica foi ativada. Os “macrófagos melhorados por CAR” resultantes têm capacidades muito mais fortes de matar o cancro e estimulam as células imunitárias circundantes, levando a uma resposta anticancerígena mais forte.
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de cancro da pele), o crescimento do tumor foi significativamente reduzido. Os investigadores também encontraram evidências de que a resposta imunitária pode estender-se para além do tumor tratado, sugerindo a possibilidade de uma proteção imunitária mais ampla em todo o corpo.
Uma nova direção para a imunoterapia contra o câncer
“Esta pesquisa apresenta um novo conceito de terapia com células imunológicas que gera diretamente células imunológicas anticancerígenas dentro do corpo do paciente”, disse o professor Ji-Ho Park. Ele acrescentou que “isto é particularmente significativo, dado que supera simultaneamente as principais limitações das terapias existentes com CAR-macrófagos – eficiência de entrega e ambiente tumoral imunossupressor”.
Detalhes do estudo e financiamento
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Bio e Engenharia Cerebral do KAIST, como primeiro autor. Os resultados foram divulgados em 18 de novembro ACS NanoUma revista internacional focada em nanotecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Pesquisadores em Meio de Carreira da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
