Astrónomos que utilizam observatórios em vários continentes, incluindo o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), recolheram novos dados sobre o asteróide 1998 KY26. Estas observações combinadas mostram que o asteroide é cerca de três vezes menor e gira muito mais rapidamente do que o estimado anteriormente. O objeto é o destino planejado para 2031 para a missão estendida Hayabusa2 do Japão, e as medições atualizadas fornecem os detalhes necessários para planejar as operações da espaçonave apenas seis anos antes do encontro.
“Descobrimos que a realidade do objeto é completamente diferente da que foi descrita anteriormente”, disse o astrônomo Toni Santana-Ross, da Universidade de Alicante, na Espanha, que liderou o estudo da Nature Communications. Combinando os novos resultados com dados de radar anteriores, a equipa determinou que o asteróide tem apenas 11 metros de diâmetro, suficientemente pequeno para caber dentro da cúpula do telescópio unitário do VLT utilizado durante as observações. Eles também descobriram que o asteróide completa uma rotação em cerca de cinco minutos. Trabalhos anteriores sugeriam um diâmetro de cerca de 30 metros e um período de rotação de cerca de dez minutos.
Um asteroide menor e mais rápido apresenta desafios à missão
“O pequeno tamanho e a rápida rotação agora medida tornarão a visita da Hayabusa 2 mais interessante, mas também mais desafiante,” disse o co-autor Olivier Hainot, astrónomo do ESO na Alemanha. A rápida rotação e o pequeno tamanho significam que a realização de uma manobra de aterragem, onde a nave espacial contacta brevemente a superfície, será mais difícil do que as equipas da missão inicialmente previram.
1998 O KY26 é planejado como o alvo final da espaçonave Hayabusa 2 da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). Durante a sua missão inicial, Hayabusa2 visitou o asteróide 162173 Ryugu de 900 metros de diâmetro em 2018 e devolveu amostras à Terra em 2020. Com combustível restante suficiente, a sonda recebeu uma missão prolongada que termina em 2031, quando alcançará uma sonda muito menor que 19698 KY. Este encontro marca a primeira vez que uma nave espacial visitará um asteroide tão pequeno, já que todas as missões anteriores exploraram corpos com centenas ou milhares de metros de largura.
Telescópios terrestres capturam detalhes raros de um pequeno alvo
Para apoiar o planeamento da missão, Santana-Ross e colegas observaram 1998 KY26 a partir da Terra. Dado que o asteroide é extremamente pequeno e ténue, a equipa terá de esperar até que o objeto se aproxime relativamente da Terra e depois recorrer aos maiores telescópios disponíveis, incluindo o VLT do ESO, situado no deserto do Atacama, no norte do Chile.
As observações indicam que o asteróide tem uma superfície brilhante e é provavelmente um pedaço de rocha sólida, possivelmente originário de um planeta quebrado ou de outro asteróide. No entanto, os investigadores não podem descartar completamente que possa ser um aglomerado de detritos frouxamente ligados. “Nunca vimos um asteróide de 10 metros de tamanho in situ, por isso não sabemos realmente o que esperar e como será”, disse Santana-Ross, afiliado à Universidade de Barcelona.
Insights para exploração futura e defesa planetária
“A história surpreendente aqui é que descobrimos que o tamanho do asteroide é comparável ao tamanho da nave espacial que o visitou! E fomos capazes de identificar um objeto tão pequeno usando o nosso telescópio, o que significa que podemos fazer o mesmo com outros objetos no futuro”, disse Santana-Ross. “Nossos métodos podem ter implicações para futuras explorações de asteroides próximos à Terra ou até mesmo para planos de mineração de asteroides”.
“Além disso, sabemos agora que podemos identificar até mesmo os menores asteroides perigosos que poderiam impactar a Terra, como o que atingiu perto de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, que era pouco maior que o KY26”, concluiu Hainot.
Os resultados foram publicados em um artigo intitulado “Hayabusa2♯ Mission Target 1998 KY26 Preview: Decameter Size, High Albedo, and Doubly Fast Rotation.” Comunicação da natureza.
A equipe de pesquisa está baseada na SenCU, Espanha). A Unidade de Médicos, Faculdade de Física e Astronomia, Polônia (AOI AOI AMU), Extraserrestristriststrsche, Germana), Centro de Coordenação M. / PDO / NEO, Itália) CE
