Pequenas mudanças na forma como o sangue se move através do cérebro e na forma como as células cerebrais recebem oxigênio podem estar intimamente ligadas ao risco da doença de Alzheimer. Essa é a conclusão de uma nova pesquisa do Instituto de Neuroimagem e Informática Mark e Mary Stevens (Stevens INI) da Escola de Medicina Keck da USC.
Pesquisa, publicada Alzheimer e Demência: Jornal da Associação de AlzheimerForam examinados idosos com e sem comprometimento cognitivo. Os investigadores descobriram que medições simples e não invasivas do fluxo sanguíneo cerebral e dos níveis de oxigénio estavam associadas a sinais bem conhecidos da doença de Alzheimer, incluindo a formação de placas amilóides e o encolhimento do hipocampo, a parte do cérebro que desempenha um papel central na memória. As descobertas sugerem que a saúde dos vasos sanguíneos do cérebro pode influenciar o processo da doença precocemente e ajudar as pessoas em risco antes que desenvolvam sintomas perceptíveis.
“A amiloide e a tau são frequentemente consideradas atores primários na doença de Alzheimer, mas o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigênio também são importantes”, disse Amaryllis A. Siknia, principal autora do estudo e candidata a doutorado na USC. “Nossos resultados mostram que quando o sistema vascular do cérebro funciona como o envelhecimento saudável, também vemos propriedades cerebrais que estão associadas a uma melhor saúde cognitiva”.
Ferramentas não invasivas para medir a condução cerebral
Para estudar essas mudanças, a equipe se baseou em duas técnicas indolores que podem ser utilizadas enquanto a pessoa descansa tranquilamente. A ultrassonografia Doppler transcraniana rastreia a velocidade com que o sangue viaja pelas principais artérias do cérebro. A espectroscopia no infravermelho próximo avalia a eficácia com que o oxigênio atinge o tecido cerebral próximo à superfície do córtex.
Os pesquisadores então aplicaram modelagem matemática avançada para combinar essas leituras em indicadores gerais da função cerebrovascular. Esses indicadores refletem o quão bem o cérebro ajusta o fluxo sanguíneo e o suprimento de oxigênio em resposta às flutuações naturais da pressão arterial e do dióxido de carbono.
Saúde vascular associada a centros amilóides e de memória
Os participantes cujos índices vasculares se assemelhavam mais a adultos cognitivamente saudáveis tinham níveis mais baixos de amiloide e um hipocampo maior. Ambas as características estão associadas a um risco reduzido de Alzheimer.
“Estes sistemas vasculares estão a captar algo significativo sobre a saúde do cérebro”, disse Meredith N. Brasky, PhD, autora sénior do estudo e professora assistente de neurologia na Escola de Medicina Keck.
Os pesquisadores também observaram que pessoas com comprometimento cognitivo leve ou demência apresentavam função vascular pior do que participantes cognitivamente normais. Esta descoberta apoia a ideia de que o declínio na saúde dos vasos sanguíneos no cérebro faz parte de um continuum maior da doença de Alzheimer.
Diretor do Stevens INI, Arthur W. “Essas descobertas se somam ao crescente corpo de evidências de que a doença de Alzheimer envolve contribuições vasculares significativas, além das alterações neurodegenerativas clássicas”, disse Toga, Ph.D. “Compreender como o fluxo sanguíneo e a regulação do oxigênio interagem com a amiloide e as estruturas cerebrais abre novas portas para a detecção precoce e possível prevenção”.
Potencial para triagem retrospectiva e abrangente
Comparados às imagens de ressonância magnética e PET, esses métodos são menos dispendiosos e mais fáceis de executar. Eles não envolvem injeções, exposição à radiação ou trabalho exigente para os pacientes. Esta simplicidade pode torná-los úteis para rastreios em larga escala ou para indivíduos que não conseguem submeter-se a imagens cerebrais mais intensivas.
Os autores alertam que os resultados representam um único instantâneo no tempo e não estabelecem causa e efeito. Estudos de longo prazo em andamento estão monitorando os participantes para ver se as alterações nesses sistemas vasculares podem prever o declínio cognitivo futuro ou a resposta ao tratamento.
“Se conseguirmos acompanhar estes sinais ao longo do tempo, poderemos identificar mais cedo as pessoas com maior risco e testar se a melhoria da saúde vascular pode retardar ou reduzir as alterações cerebrais relacionadas com a doença de Alzheimer”, disse Siknia.
Sobre o estudo
Além de Siknia e Brasky, outros autores do estudo são Peter S. Conti, Rebecca J. Lepping, Brendan J. Kelly, Rong Zhang, Sandra A. Billinger, Helena C. Chui e Vasilis Z. Marmarellis
Este trabalho foi apoiado pelo Gabinete do Diretor, Institutos Nacionais de Saúde e Instituto Nacional do Envelhecimento (R01AG058162) sob o Prêmio Número S10OD032285.
