Os aumentos acentuados dos preços dos alimentos durante as crises económicas atingiram mais duramente determinados grupos. Os moradores urbanos e as famílias com baixos níveis de escolaridade são frequentemente particularmente vulneráveis. Estes choques de preços podem causar problemas de saúde a longo prazo para as crianças, incluindo atraso no crescimento.
Investigadores da Universidade de Bona examinaram recentemente estes efeitos persistentes utilizando dados da “Crise Financeira Asiática” do final da década de 1990. Durante esse período, a volatilidade do mercado financeiro fez com que os preços do arroz subissem dramaticamente na Indonésia, onde o arroz é um alimento básico primário. Segundo estudos, este aumento repentino no consumo de alimentos deixou uma marca mensurável no desenvolvimento físico das crianças. Os resultados do estudo foram publicados na revista “Global Food Security”.
Inflação do preço do arroz e crescimento infantil
Para investigar os efeitos, investigadores do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona analisaram dados do Inquérito à Vida Familiar da Indonésia (IFLS), que acompanha os agregados familiares ao longo de muitos anos. Examinaram as diferenças regionais na inflação do arroz entre 1997 e 2000 e compararam esses padrões com as medidas corporais registadas durante a infância e mais tarde no início da idade adulta.
“Descobrimos que um grande choque de preços não só tem efeitos a curto prazo, mas também pode afectar o desenvolvimento físico das crianças a longo prazo”, disse Elza S. Elmira, principal autora do estudo. “A inflação induzida pela crise exacerbou a desnutrição crónica e foi associada a um aumento de 3,5 pontos percentuais no atraso no crescimento infantil. As crianças gravemente afectadas não só serão mais baixas do que os seus pares não afectados mais tarde na vida, mas também correm um risco significativamente maior de obesidade”.
Deficiências nutricionais ocultas durante crises económicas
A ligação entre a desnutrição infantil e o risco de obesidade mais tarde na vida surpreendeu inicialmente a equipa de investigação. Elmira oferece uma explicação possível.
“Em tempos de crise, as famílias poupam menos calorias do que alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto resulta em ‘deficiências ocultas’ de micronutrientes importantes, que retardam o crescimento em altura sem reduzir o peso corporal na mesma quantidade.”
Os pesquisadores continuaram acompanhando os mesmos indivíduos até 2014, quando eles tinham entre 17 e 23 anos. Entre aqueles que tinham entre três e cinco anos de idade na altura da crise, os dados encontraram uma ligação clara entre choques de preços, índice de massa corporal (IMC) e posterior probabilidade de obesidade.
Protegendo as crianças durante períodos críticos de desenvolvimento
“A privação na primeira infância pode ter efeitos para toda a vida – os distúrbios do crescimento são fáceis de medir, mas são frequentemente acompanhados por perturbações no desenvolvimento mental e risco de obesidade e doenças crónicas”, disse o co-autor do estudo, Professor Dr. Matin Kaim. “Na mesma crise, tanto a subnutrição como a obesidade podem aumentar. Isto sublinha a importância de uma política de crise sensível à nutrição: deve proteger as crianças numa fase de desenvolvimento particularmente sensível. Se a política alimentar se preocupar apenas com as calorias, poderá ignorar o verdadeiro problema.”
Economista Agrícola da Área de Pesquisa Transdisciplinar da Forest University “Futuro Sustentável” e Membro do Cluster de Excelência “PHENORB – Robótica e Fenotipagem para Produção Agrícola Sustentável”.
Família urbana e nível de educação são importantes
Os efeitos foram mais fortes nas cidades, concluiu o estudo. As famílias urbanas dependem geralmente da compra de alimentos, enquanto algumas famílias rurais cultivam o seu próprio arroz, o que pode reduzir a sua exposição aos aumentos de preços.
A educação também desempenha um papel importante. As crianças cujas mães tinham um baixo nível de escolaridade foram mais afectadas do que aquelas cujas mães tinham um elevado nível de escolaridade.
“Os resultados sugerem que a assistência em crises não deve basear-se apenas no limiar da pobreza”, enfatizam Elmira e Kaim. “Especialmente em cidades e locais com pouco conhecimento sobre dietas balanceadas, os choques de preços podem piorar a qualidade nutricional com consequências irreversíveis e de longo prazo”.
Por que as pesquisas são importantes hoje
Os investigadores observam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços dos alimentos devido a conflitos, epidemias e condições meteorológicas extremas estão a tornar-se mais comuns em todo o mundo. O caso indonésio fornece provas do mundo real que mostram como a turbulência económica pode traduzir-se em riscos crónicos para a saúde através do aumento dos preços dos alimentos.
Os autores alertam que seus resultados refletem correlações estatísticas. Durante longos períodos de tempo, nem sempre é possível descartar completamente outros fatores que possam ter influenciado os resultados.
