Especialistas de todo o mundo estão a soar o alarme sobre o rápido aumento global de alimentos ultraprocessados, alertando que os AUP estão a remodelar as dietas e a exacerbar problemas crónicos de saúde.
- Em uma grande série de três artigos A Lanceta Descobre que os alimentos ultraprocessados (AUP) estão substituindo rapidamente os alimentos in natura e minimamente processados em todo o mundo. As evidências associam o aumento da ingestão de AUP à pior qualidade da dieta e ao maior risco de múltiplas doenças crônicas.
- Os autores explicam que embora mais pesquisas sobre AUP continuem a ser valiosas, a ciência atual já é forte o suficiente para justificar medidas imediatas de saúde pública. Aguardar mais estudos permitirá que os AUP ganhem uma posição mais forte na dieta global.
- A série enfatiza que melhorar as dietas não depende apenas do comportamento individual. O progresso real requer políticas coordenadas que limitem a produção, comercialização e disponibilidade de AUP, abordando simultaneamente os elevados níveis de gordura, açúcar e sal no abastecimento alimentar e expandindo o acesso a alimentos saudáveis.
- Os autores descrevem os AUP como produtos de um sistema alimentar industrial construído em torno do lucro corporativo e não da nutrição ou da sustentabilidade. Alertam que apenas uma resposta internacional unida pode contrariar a influência política das empresas UPF, que continua a ser o maior obstáculo a uma reforma eficaz da política alimentar.
O aumento do consumo de UPF é uma preocupação de saúde global
Em uma nova série de três artigos A LancetaEscrito por 43 especialistas internacionais, alertam que a rápida disseminação de alimentos ultraprocessados (AUP) na dieta global representa um sério desafio à saúde pública. Os autores descrevem detalhadamente como as empresas UPF usam várias táticas para aumentar as vendas e bloquear políticas destinadas a proteger os consumidores. A série oferece um plano para uma ação governamental mais forte, maior envolvimento da comunidade e acesso mais amplo a alimentos nutritivos e acessíveis.
Carlos Monteiro, professor da Universidade de São Paulo no Brasil, explica: “O consumo crescente de alimentos ultraprocessados está mudando a dieta global, substituindo alimentos e refeições frescos e minimamente processados.
Um apelo a uma acção política forte e coordenada
“Os governos precisam de tomar medidas políticas ousadas e coordenadas para enfrentar este desafio – desde a inclusão de marcadores de UPF nos rótulos das embalagens até à restrição da comercialização e tributação destes produtos para proporcionar maior acesso a alimentos nutritivos e acessíveis”, acrescentou Camila Corvalan, professora da Universidade do Chile.
O Dr. Philip Baker, da Universidade de Sydney, Austrália, continua: “Precisamos de uma forte resposta global de saúde pública – como um esforço concertado para desafiar a indústria do tabaco. Proteger os espaços políticos do lobby político e construir coligações fortes para defender sistemas alimentares saudáveis, justos e sustentáveis e o poder empresarial”.
AUP, com base na classificação Nova, são alimentos de marca produzidos industrialmente, feitos a partir de ingredientes de baixo custo, como óleos hidrogenados, isolados de proteínas ou xarope de glicose/frutose com aditivos cosméticos (por exemplo, corantes, adoçantes artificiais, emulsificantes). Estes produtos são deliberadamente formulados e promovidos para substituir alimentos frescos e tradicionais, maximizando ao mesmo tempo os lucros para os fabricantes (ver Documento 1, Painel 1 para uma definição detalhada).
Pesquisa mostra ligações claras entre UPF e doenças crônicas
Primeiro artigo em A Lanceta A revisão da série recolheu evidências científicas desde que o Professor Carlos Monteiro e colegas desenvolveram a classificação NOVA em 2009. Os resultados mostram consistentemente que os AUP estão a excluir os padrões alimentares tradicionais, reduzindo a qualidade geral da dieta e contribuindo para um maior risco de muitas doenças crónicas.
Pesquisas nacionais também revelam aumentos significativos no consumo de AUP (Artigo 1, Figura 1). A proporção de energia dietética proveniente de AUPs triplicou nas últimas três décadas na Espanha (11% para 32%) e na China (4% para 10%), e no México e no Brasil aumentou de 10% para 23% nos quarenta anos anteriores. Nos EUA e no Reino Unido, os níveis permaneceram acima de 50% nas últimas duas décadas, aumentando ligeiramente ao longo do tempo.
Um crescente conjunto de evidências sublinha os riscos para a saúde
A série relata que os alimentos ricos em AUP estão associados a excessos, mau equilíbrio nutricional (muito açúcar e gordura prejudicial à saúde, pouca fibra e proteína) e maior exposição a aditivos potencialmente prejudiciais. Uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo descobriu que 92 mostraram um risco aumentado para pelo menos uma doença crónica, com meta-análises identificando associações significativas com 12 condições de saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, depressão e morte prematura (Artigo 1, Figura 4, Apêndice 4-234).
Embora os autores reconheçam o debate científico sobre as definições de Nova e UPF – incluindo a necessidade de mais testes a longo prazo, processos mais limpos e reconhecimento de subgrupos de produtos com diferentes qualidades nutricionais – eles enfatizam que mais pesquisas não devem atrasar medidas imediatas de saúde pública.
A professora Mathilde Touvier, do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da França (INSARM), França, disse: “Embora o debate saudável sobre AUP seja bem-vindo na comunidade científica, ele deve ser diferenciado dos esforços de interesse pessoal para minar as evidências atuais. Um corpo crescente de pesquisas sugere que dietas ricas exigem processamento excessivo e políticas prejudiciais à saúde”.
Soluções políticas para reduzir AUP e melhorar a qualidade dos alimentos
O segundo artigo da série descreve opções políticas para reduzir a produção, comercialização e consumo de AUP, responsabilizando as grandes empresas pela promoção de alimentos não saudáveis (Documento 2, Tabela 1). Estas recomendações destinam-se a reforçar a legislação existente que visa alimentos com elevado teor de gordura, sal e açúcar (HFSS).
O professor Barry Popkin, da Universidade da Carolina do Norte, EUA, disse: “Pedimos a inclusão de marcadores UPF (por exemplo, cor, sabor e adoçante) nos rótulos das embalagens, além do excesso de gordura saturada, açúcar e sal, para evitar substituições de ingredientes prejudiciais à saúde e processamento posterior”.
Restrições de marketing, políticas escolares e acesso a alimentos frescos
Os autores recomendam limites de marketing mais fortes, especialmente para campanhas destinadas a crianças, publicidade digital e marketing ao nível da marca. Eles recomendam a proibição de UPFs em locais públicos, como escolas e hospitais, e a limitação do espaço nas prateleiras dos supermercados. Um exemplo de reforma bem-sucedida é o Programa Nacional de Alimentação Escolar do Brasil, que eliminou a maioria dos AUP e exige que 90% das refeições escolares sejam frescas ou minimamente processadas até 2026 (Documento 2, Painel 4).
Além da regulamentação, os autores destacam a necessidade de ampliar o acesso a alimentos frescos. A tributação de UPF selecionados pode ajudar a subsidiar opções mais saudáveis, especialmente para famílias de baixos rendimentos.
A Professora Marion Nestle, da Universidade de Nova Iorque, EUA, observa: “Melhorar as dietas globais requer políticas adaptadas às circunstâncias únicas de cada país e à forma como os AUP estão incorporados nas dietas diárias das pessoas. Embora as prioridades possam diferir, são necessárias ações urgentes em todos os lugares para reduzir a quantidade de sal presente nos alimentos ultraprocessados, nos alimentos altamente processados e no sal altamente processado”.
Giorgi Skrinis, professor associado da Universidade de Melbourne, na Austrália, acrescentou: “Crucialmente, as políticas devem garantir que os alimentos frescos e minimamente processados sejam acessíveis e acessíveis – não apenas para aqueles que têm tempo para cozinhar, mas para famílias ocupadas e indivíduos que dependem de opções convenientes. Só é possível conciliar um apoio mais apertado às más escolhas alimentares com a má qualidade dos alimentos. Promovemos verdadeiramente boa comida para todos”.
Como o poder corporativo está impulsionando o boom global de UPF
Um terceiro artigo mostra que o aumento acentuado no consumo de AUP está a ser impulsionado principalmente pelas empresas alimentares globais e não pelo comportamento individual. Estas empresas utilizam ingredientes de baixo custo, métodos de produção em grande escala e marketing altamente persuasivo para incentivar o consumo em massa.
Com vendas anuais globais atingindo US$ 1,9 trilhão, os UPFs representam o segmento mais lucrativo da indústria alimentícia. Os fabricantes destes produtos distribuíram mais de metade dos 2,9 biliões de dólares em pagamentos aos acionistas feitos por empresas alimentares cotadas em bolsa desde 1962. Os lucros ajudam a alimentar a expansão, o poder de marketing e a influência política, reforçando o domínio empresarial sobre o sistema alimentar moderno.
A série explica que as empresas UPF dependem de estratégias políticas sofisticadas para proteger os seus interesses – bloqueando regulamentações, influenciando o debate científico, moldando a opinião pública, apoiando centenas de grupos de interesse, fazendo lobby, doando para campanhas políticas e envolvendo-se em litígios para atrasar a acção política (Documento 3, Tabela 1 e Figura 2).
O professor Simon Barquera, Instituto Nacional de Saúde Pública do México, disse: “As corporações poderosas – e não as escolhas dos indivíduos – estão por trás da ascensão global dos alimentos ultraprocessados. Através de grupos de interesse, estas empresas muitas vezes se posicionam como parte da solução, mas as suas ações contam uma história diferente – focadas na proteção e no restabelecimento de um lucro efetivo”.
É urgentemente necessária uma resposta global unificada
Os autores apelam a um movimento global de saúde pública para proteger a elaboração de políticas contra a interferência da indústria, acabar com os laços entre a indústria e as organizações de saúde e reforçar as redes de defesa para reduzir os custos dos AUP.
“Tal como enfrentámos a indústria do tabaco há décadas, precisamos agora de uma resposta global ousada e coordenada para conter o poder desproporcional das empresas UPF e construir um sistema alimentar que dê prioridade à saúde e ao bem-estar das pessoas”, disse a Professora Karen Hoffman, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
Argumentam que a transformação do sistema alimentar requer uma nova abordagem que promova os produtores locais de alimentos, preserve as tradições alimentares culturais, promova a igualdade de género e garanta que os benefícios económicos fluam para as comunidades em vez de para os acionistas distantes.
Philip Baker conclui: “Atualmente vivemos num mundo onde as nossas opções alimentares são cada vez mais dominadas pelos AUP, que estão a contribuir para o aumento da obesidade, da diabetes e das doenças mentais em todo o mundo. A nossa série destaca que é possível um caminho diferente – onde os governos sejam efetivamente regulamentados, as comunidades sejam saudáveis e a saúde seja acessível e acessível.”
D Série Lanceta sobre Alimentos Ultraprocessados e Saúde Humana, foi apoiado por financiamento da Bloomberg Philanthropies.
