Uma geleira na península oriental da Antártica experimentou o recuo mais rápido dos tempos modernos. Em apenas dois meses, quase metade da geleira Hectoria se rompeu e desapareceu.
Uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Colorado em Boulder e publicada na Nature Geoscience explica o que aconteceu em 2023, quando a geleira perdeu quase oito quilômetros de gelo em apenas 60 dias. O estudo descobriu que o fator chave era a rocha plana abaixo da geleira. À medida que o gelo fica mais fino, esta base lisa permite que grandes pedaços se levantem do chão e flutuem, desencadeando um fenômeno incomum e repentino.
As descobertas poderão ajudar os cientistas a identificar outras geleiras antárticas que podem ser vulneráveis a um declínio rápido semelhante. A Geleira Hectoria é relativamente pequena para os padrões da Antártica, cobrindo cerca de 115 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Filadélfia. No entanto, se um glaciar muito grande recuar rapidamente, as consequências da subida global do nível do mar poderão ser terríveis.
“Quando sobrevoamos Hector no início de 2024, não pude acreditar que a enormidade da área desabou”, disse Naomi Ochwat, autora principal e pesquisadora de pós-doutorado do CIRES. “Vi fiordes e montanhas notáveis em imagens de satélite, mas estar lá pessoalmente me surpreendeu com o que aconteceu.”
Dados de satélite revelaram um colapso repentino
Ochwat e seus colegas, incluindo o cientista pesquisador sênior do CIRES, Ted Scambos, estavam inicialmente estudando a região para um projeto diferente. Eles estavam investigando por que o gelo marinho se soltou da geleira depois que uma plataforma de gelo próxima desabou em 2002.
Ao revisar dados de satélite e de sensoriamento remoto, Ochwat percebeu algo inesperado. As imagens mostram que o Glaciar Hektoria recuou dramaticamente num período muito curto de tempo. Esta descoberta levou-o a concentrar-se numa questão importante: Porque é que este glaciar colapsou tão rapidamente?
Topografia da planície de gelo e linhas de aterramento
Muitas geleiras da Antártica são geleiras de maré, o que significa que ficam no fundo do oceano e se estendem até o oceano, onde liberam icebergs. A paisagem abaixo deles pode variar muito. Alguns repousam em abismos profundos ou penhascos subaquáticos, enquanto outros cobrem planícies amplas e planas.
Hektoria ficava no que os cientistas chamam de Planície Glacial, uma extensão plana abaixo do nível do mar. Evidências geológicas mostram que há 15.000-19.000 anos atrás, as geleiras em planícies de gelo semelhantes recuaram a velocidades extraordinárias, às vezes recuando centenas de metros por dia. Essa visão histórica ajudou os pesquisadores a explicar o que estavam vendo em Hektoria.
Quando uma geleira de maré fica suficientemente fina, ela pode subir do fundo do mar e começar a flutuar até a superfície do oceano. O ponto onde ele faz a transição do gelo aterrado para o gelo flutuante é chamado de linha de aterramento. Ao analisar vários conjuntos de dados de satélite, a equipe identificou várias linhas de aterramento em Hectoria, um sinal de condições de gelo plano abaixo da geleira.
O raro processo de parto desencadeia rápida erosão do gelo
Como a geleira repousava sobre um leito plano, grandes seções puderam subir quase imediatamente. Uma vez à tona, o gelo foi exposto a fortes forças oceânicas. Rachaduras se abrem ao longo da base da geleira e eventualmente se conectam a rachaduras superficiais. Esta reação em cadeia causou uma grande agitação, com cerca de metade da geleira se rompendo em questão de semanas.
Combinando observações frequentes de satélite, os pesquisadores reconstruíram detalhadamente a sequência de eventos.
“Se tivéssemos apenas uma imagem a cada três meses, não seríamos capazes de dizer que a geleira perdeu dois quilômetros e meio em dois dias”, disse Ochwat. “Ao combinar estes diferentes satélites, podemos preencher as lacunas de tempo e confirmar a rapidez com que o glaciar perdeu gelo.”
Terremotos glaciais confirmaram perda de gelo
A equipe também utilizou instrumentos sísmicos que detectaram uma série de terremotos na geleira durante seu rápido recuo. Esses tremores confirmaram que a geleira estava firmemente apoiada na rocha antes de ser levantada. Os dados não só verificaram a presença de uma planície de gelo, mas também mostraram que a perda de gelo contribuiu diretamente para a subida global do nível do mar.
Planícies de gelo foram identificadas sob muitas outras geleiras antárticas. Compreender como afectam as taxas de recuo ajudará os cientistas a prever melhor quais os glaciares que poderão estar sujeitos a recuos repentinos no futuro.
“O recuo de Hectoria é um pouco chocante – este tipo de recuo à velocidade da luz realmente muda o que é possível para outros glaciares maiores no continente”, disse Scambos. “Se as mesmas condições fossem criadas em alguma outra área, isso poderia acelerar enormemente o aumento do nível do mar no continente”.
