Drew Rasmussen venceu um duelo de arremessadores que dificilmente deixaria os Rays a uma vitória de uma vaga na World Series.

CLEVELAND – Um jogo 5 crucial do ALCS que parecia um duelo de arremessadores premium no papel se dissolveu em algo muito diferente no domingo, quando o Tampa Bay Rays derrotou o Cleveland Guardians por 3 a 1 no Progressive Field para chegar a uma vaga na World Series. Embora o placar final sugira um jogo muito disputado, as histórias dos dois arremessadores iniciais contam o contrário.

Quando o prêmio AL Cy Young for anunciado no próximo mês, é seguro apostar que o ás dos Yankees, Cam Schlittler, levará para casa a homenagem. Dylan Seaz, de Toronto, parece ser o provável vice-campeão. Além disso, tanto o destro do Rays, Drew Rasmussen, quanto o novato do Guardians, Bumparker Messick, têm fortes argumentos para serem os terceiros finalistas com base em suas temporadas regulares estelares. Rasmussen ficou em terceiro lugar no fWAR (5,0) e em quarto lugar no ERA (2,67), atrás de Schlittler e Seage; Messick ocupa o quarto lugar no fWAR (4,9) e o terceiro no ERA (2,56).

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Esses foram os arremessadores iniciais do jogo 5 de domingo. Rasmussen lançou seis entradas de duas bolas no jogo 1 – mas os Rays perderam. Messick cobriu cinco entradas e permitiu três corridas no jogo 2 – mas os Guardians perderam. Com a série empatada em dois jogos cada, a disputa de domingo deu a cada braço da linha de frente oportunidades emocionantes para aproximar seu clube da flâmula da Liga Americana.

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Para observadores neutros que esperam o drama máximo em outubro, um plano para um confronto na melhor das hipóteses poderia ser encontrado em julho, quando Rasmussen e Messick colidiram na vitória do Rays por 1 a 0 no Tropicana Field. Nesse, Messick permitiu apenas uma corrida em 7 ⅔ innings, enquanto Rasmussen teve apenas uma rebatida em sete frames de shutout. Se um jogo semelhante for lançado no domingo – desta vez com apostas mais altas – isso significa que uma ou duas rebatidas oportunas serão necessárias para obter uma vitória estreita. Mas tais visões de uma repetição de roer as unhas aplicadas por estes titulares de elite foram rapidamente rejeitadas.

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No domingo, os Rays exauriram Messick desde o início, eliminando rapidamente qualquer chance de um clássico confronto de arremessos na pós-temporada. Embora a velocidade do canhoto estreante tenha persistido nesta temporada, apesar de sua carga de trabalho ter superado os recordes anteriores de sua carreira, seu comando diminuiu significativamente nas últimas semanas. Messick eliminou Junior Caminero duas vezes com uma mudança nas duas primeiras entradas, mas isso foi bom para o canhoto. Embora ele tenha permitido apenas uma rebatida extra-base (a dobradinha de Yandy Diaz para iniciar o jogo) e duas corridas, a escalação de Pesky’s Rays o forçou a lançar 31 arremessos no primeiro e 26 no segundo, levando o técnico do Cleveland, Stephen Vogue, a recorrer ao seu bullpen muito antes do planejado.

Uma dobradinha inicial de Chandler Simpson e um single RBI de Liam Hicks no terceiro inning levaram Tampa Bay a uma vitória por 3 a 0 contra Tim Herrin, que conquistou o montículo na derrota de domingo entre seis arremessadores de Cleveland. Essa foi uma almofada confortável o suficiente para Rasmussen, que cumpriu sua parte no acordo para aqueles que esperavam ver um arremesso inicial de alto nível.

A excelência de Rasmussen ficou totalmente evidente em sua primeira partida em outubro, quando ele lançou um no-hitter na oitava entrada contra os Yankees no ALDS, mas ele não foi tão afiado seis dias antes na abertura da série contra o Cleveland. A virada veio no jogo 1, quando o técnico do Rays, Kevin Cash, designou Rasmussen para lidar com o final da ordem de Cleveland no arremesso de 90, 2-1 na sétima entrada. Em seguida, o apanhador do Guardians, Patrick Bailey, atacou um cortador de primeiro arremesso e o transformou em um arremesso solo que empatou o jogo e estragou o esforço de Rasmussen. A partir daí, os Guardians alcançaram uma vitória por 7-3 sobre o bullpen de Tampa Bay.

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Um cenário semelhante surgiu no final do jogo 5 de Rasmussen. O destro passou por cinco entradas sem gols sem muitos problemas, mas desistiu de uma corrida na sexta para fazer o 3-1. O final da ordem de Cleveland estava programado para ser rebatido no sétimo, e Rasmussen lançou 83 arremessos. Cash novamente manteve seu ás e, desta vez, foi recompensado.

Depois que Nathaniel Lowe começou com um single, Rasmussen venceu uma batalha de sete arremessos com o novato dos Guardians, Travis Bajana, que terminou com um popout inofensivo. Rasmussen então se vingou de Bailey por sua explosão no Jogo 1, encerrando sua partida com um jogo duplo no final da entrada e completando sete entradas de bola de uma corrida. Foi uma performance vintage de Rasmussen, com suas três bolas rápidas (quatro costuras, chumbada, cortador) mantendo os rebatedores desequilibrados e uma grande dose de golpes e trocas de mau contato durante a noite.