Os solos florestais estão a desempenhar um papel surpreendentemente poderoso na remoção de metano da atmosfera, e novas descobertas sugerem que alguns efeitos das alterações climáticas poderão torná-los ainda melhores nesta tarefa. O metano é um poderoso gás de efeito estufa que contribui para o aquecimento global, mas os microrganismos que vivem no solo podem decompô-lo antes de chegar ao ar.
Cientistas da Universidade de Göttingen e do Instituto de Pesquisa Florestal de Baden-Württemberg (FVA) analisaram a coleção mais abrangente do mundo de medições de longo prazo da absorção de metano pelos solos florestais. As suas descobertas revelaram uma tendência inesperada: sob certas condições climáticas que podem tornar-se mais comuns no futuro, os solos florestais podem, na verdade, aumentar a quantidade de metano removido da atmosfera.
Os pesquisadores examinaram medições coletadas em 13 sítios florestais no sudoeste da Alemanha durante um período de até 24 anos. Em média, a quantidade de metano absorvida pelo solo aumentou cerca de 3% anualmente. Os investigadores associaram este aumento à diminuição das chuvas e ao aumento das temperaturas, que criam condições que facilitam a entrada do metano no solo e a sua decomposição por microrganismos.
Conclusão, publicada em Meteorologia Agrícola e FlorestalIsto desafia pesquisas anteriores que sugerem que as alterações climáticas estão geralmente a reduzir a capacidade dos solos florestais de absorverem metano.
Como os cientistas mediram a absorção de metano ao longo de 24 anos
Para compreender como a absorção de metano muda ao longo do tempo, os investigadores examinaram uma extensa coleção de medições de gases no solo recolhidas através do programa de monitorização de longa duração da FVA.
As medições incluem perfis de gases do solo, que revelam a composição química dos gases presos no solo em diferentes profundidades. A cada duas semanas, os pesquisadores coletavam amostras de ar através de tubos finos instalados no subsolo e as analisavam em laboratório. Esta amostragem repetida permitiu aos cientistas acompanhar as mudanças nas concentrações de metano ao longo de vários anos.
Para confirmar as suas descobertas, a equipa também utilizou uma técnica de medição independente que envolveu câmaras herméticas colocadas diretamente na superfície do solo. Ao monitorar como as concentrações do gás mudaram dentro dessas câmaras, os pesquisadores podem determinar se o solo está absorvendo metano e calcular quanto está sendo removido.
A combinação destes métodos deu aos cientistas uma imagem detalhada da absorção de metano em locais florestais e como este responde às mudanças nas condições ambientais.
Por que os solos florestais quentes e secos absorvem mais metano?
Embora tenha havido uma variação considerável na absorção de metano entre os 13 locais, surgiu um padrão geral claro. Os solos florestais no sudoeste da Alemanha foram particularmente eficazes na remoção de metano da atmosfera durante períodos de baixa pluviosidade e altas temperaturas.
“Os nossos dados de longo prazo mostram que as alterações climáticas não têm necessariamente um impacto negativo na quantidade de metano que os solos florestais absorvem. Embora o maior estudo realizado até à data nos EUA tenha descoberto que as quantidades de metano diminuíram até 80 por cento devido ao aumento das chuvas, o nosso estudo de campo significativamente mais extenso no sudoeste da Alemanha descobriu o oposto”, explica o professor Martin Maier, do Departamento de Ciência das Culturas da Universidade de Göttingen, que liderou o estudo e foi anteriormente co-autor do FVA. Envolvido no programa de monitoramento de gases no solo.
“As áreas florestais que estudamos mostraram aumentos significativos a longo prazo nas concentrações de metano”.
A explicação reside em parte na forma como a água se move através do solo. Quando o solo fica saturado de umidade, a água preenche os muitos pequenos espaços entre as partículas do solo, dificultando a passagem dos gases através delas. O solo seco tem mais poros cheios de ar, o que permite que o metano atmosférico penetre mais profundamente no solo.
Assim que o metano entra no solo, os microrganismos o utilizam como fonte de energia, decompondo-o no processo. O aumento das temperaturas pode acelerar ligeiramente esta atividade microbiana, permitindo que os organismos consumam metano mais rapidamente.
Juntos, esses dois efeitos ajudam a explicar por que temperaturas mais altas e menos precipitação foram associadas a uma maior absorção de metano nas florestas estudadas.
As descobertas desafiam pesquisas anteriores sobre mudanças climáticas
Os resultados oferecem uma perspectiva diferente de várias revisões de pesquisas internacionais importantes. Estas análises, conhecidas como meta-análises, combinam as conclusões de vários estudos individuais para identificar padrões mais amplos. Muitos concluíram que a absorção de metano pelos solos florestais está a diminuir.
No entanto, o estudo alemão mostra que a relação entre as alterações climáticas e a absorção de metano é mais complexa do que as tendências globais sugerem. Embora o aumento das chuvas possa reduzir a absorção de metano, limitando o movimento do gás através do solo, as condições de seca podem causar o efeito oposto.
As conclusões não significam que as alterações climáticas sejam benéficas para as florestas em geral. Em vez disso, demonstram que o seu efeito na absorção de metano pode variar significativamente dependendo da temperatura local, dos padrões de precipitação e das condições do solo.
Os investigadores sublinham que estas diferenças regionais tornam a monitorização a longo prazo particularmente importante. Pequenos estudos ou análises que combinem medições de ambientes muito diferentes podem deixar passar mudanças graduais que só se tornam aparentes após anos de observação.
“Os nossos resultados deixam claro que realizar uma série de medições e executar um programa de monitorização ao longo de muitos anos é indispensável para avaliar os verdadeiros impactos das alterações climáticas”, diz Meier.
