As células cerebrais que normalmente ajudam a proteger o cérebro podem desempenhar um papel inesperado no declínio cognitivo à medida que envelhecemos. Os cientistas descobriram que as células responsáveis pela manutenção da camada protetora em torno das fibras nervosas podem tornar-se inativas com a idade, contribuindo potencialmente para a perda gradual da memória e das capacidades de pensamento.
Pesquisa, publicada em naturopatiaDesafia a crença de longa data de que estas células são sempre benéficas. Ao examinar o tecido cerebral humano e realizar experiências em ratos, os investigadores encontraram evidências de que problemas com estas células normalmente de suporte podem danificar as fibras nervosas e interferir com a função cognitiva.
A descoberta também aponta para uma possível nova abordagem para proteger o envelhecimento do cérebro. Os medicamentos que actuam nas vias biológicas envolvidas já estão a ser utilizados para tratar outras doenças neurológicas, aumentando a esperança de que os tratamentos existentes possam eventualmente ser adaptados para combater o declínio cognitivo relacionado com a idade.
Cientistas descobrem mudanças no cérebro envelhecido
O estudo foi liderado por pesquisadores da Universidade de Edimburgo e do Instituto de Pesquisa sobre Demência do Reino Unido, que examinaram como as mudanças no cérebro se relacionam com o declínio das habilidades cognitivas mais tarde na vida.
A sua investigação centrou-se na Coorte de Nascimentos de Lothian de 1936, um grupo de pessoas cujas capacidades cognitivas foram monitorizadas desde a infância até à velhice. Este registo invulgarmente abrangente permitiu aos cientistas examinar como o pensamento e a memória mudaram ao longo das décadas.
Entre as idades de 70 e 82 anos, os participantes realizaram avaliações para medir a memória, a velocidade com que processavam informações e a capacidade de compreender as relações espaciais.
Das 1.091 pessoas inscritas no grupo, 866 completaram testes cognitivos adicionais após os 70 anos. Quase todas experimentaram pelo menos algum declínio, mas as taxas variaram consideravelmente. Estas diferenças deram aos investigadores a oportunidade de examinar o que poderia ser diferente entre os cérebros das pessoas que sofrem um declínio rápido e daqueles que envelhecem lentamente.
Quando os cientistas examinaram o tecido cerebral coletado após a morte de um subgrupo de participantes, descobriram um padrão surpreendente. Indivíduos que experimentaram maior declínio cognitivo tinham menos fibras nervosas grandes, juntamente com a formação anormal de mielina prejudicial à saúde.
A mielina é uma camada protetora que envolve as fibras nervosas, ajudando os sinais elétricos a viajarem com eficiência pelo cérebro. Embora este isolamento seja essencial para o funcionamento normal do cérebro, os resultados sugerem que a mielina excessiva ou anormal pode ser parte do problema.
As alterações foram particularmente evidentes em torno das grandes fibras nervosas restantes. É importante ressaltar que essas anormalidades estavam relacionadas à rapidez com que as habilidades cognitivas diminuíam, e não ao desempenho de alguém nos testes cognitivos em uma determinada idade.
Uma célula cerebral protetora pode ter uma fraqueza oculta
Para entender o que pode estar causando essas alterações, os pesquisadores voltaram sua atenção para os oligodendrócitos, células cerebrais especializadas responsáveis pela produção e manutenção da mielina.
Tradicionalmente, acredita-se que os oligodendrócitos sejam benéficos porque ajudam a manter as fibras nervosas isoladas e funcionando adequadamente. No entanto, novas descobertas sugerem que estas células podem tornar-se inativas durante o envelhecimento e contribuir para os mesmos problemas que normalmente ajudam a prevenir.
Os pesquisadores descobriram que pessoas com declínio cognitivo mais grave tinham níveis mais baixos de uma proteína chamada Nrf2 dentro dos oligodendrócitos.
NRF2 desempenha um importante papel protetor nas células, regulando centenas de genes envolvidos na proteção contra danos e na manutenção da função celular normal. Quando a sua actividade é reduzida, as células podem ser menos capazes de se protegerem e de desempenharem a sua função normal.
Para testar se esta proteína estava diretamente envolvida nas alterações cerebrais, a equipe realizou experimentos em ratos.
Quando os investigadores reduziram especificamente o Nrf2 nos oligodendrócitos, os animais desenvolveram mielina excessiva e perderam grandes fibras nervosas, semelhantes às anomalias observadas no tecido cerebral humano. Um declínio no desempenho cognitivo dos ratos também foi observado com o aumento da idade.
Estas experiências forneceram evidências de que o declínio na atividade do Nrf2 pode perturbar diretamente a função dos oligodendrócitos, potencialmente desencadeando alterações na mielina e nas fibras nervosas que contribuem para o declínio cognitivo.
Os medicamentos existentes podem oferecer uma nova estratégia de tratamento
As descobertas podem ter implicações importantes no desenvolvimento de tratamentos que ajudem a preservar as capacidades cognitivas em adultos mais velhos.
Um aspecto particularmente promissor é que a via Nrf2 já é alvo de medicamentos utilizados para outras doenças, incluindo um medicamento prescrito para tratar a esclerose múltipla (EM).
Estudos anteriores descobriram que o aumento da atividade do Nrf2 pode melhorar a função cognitiva em pessoas com EM. Isto levanta a possibilidade de que medicamentos que atuem em vias semelhantes possam eventualmente ser reaproveitados para tratar a disfunção dos oligodendrócitos e o declínio cognitivo relacionado com a idade.
Embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar se tal tratamento beneficiaria os idosos com declínio cognitivo, esta descoberta identifica um alvo terapêutico potencialmente valioso.
Véronique Miron, pesquisadora sênior não clínica do MRC e líder do grupo do UK Dementia Research Institute, Universidade de Edimburgo e St. Michael’s Hospital, parte da Unity Health Toronto, disse:
“Uma vez que a prevalência do declínio cognitivo está a aumentar com o envelhecimento da população e não existem tratamentos atuais, estamos entusiasmados com este trabalho, pois aponta para o potencial de novas estratégias terapêuticas para preservar a capacidade cognitiva no envelhecimento”.
Uma nova compreensão do declínio cognitivo
Além de suas potenciais aplicações médicas, a pesquisa muda a forma como os cientistas entendem o papel dos oligodendrócitos no envelhecimento do cérebro.
Em vez de fornecer suporte para a função nervosa saudável ao longo da vida, estas células parecem capazes de se tornar disfuncionais e contribuir para problemas cognitivos.
Georgina Craig, primeira autora do estudo e pós-doutoranda no St. Michael’s Hospital em Toronto e no UK Dementia Research Institute, disse:
“Este estudo muda fundamentalmente a forma como pensamos sobre essas células cerebrais durante o envelhecimento. Sempre pensamos nos oligodendrócitos como totalmente benéficos, mas aqui descobrimos surpreendentemente que eles podem ser disfuncionais e contribuir para o comprometimento cognitivo no envelhecimento.”
As descobertas sugerem que, à medida que as pessoas envelhecem, a manutenção da função saudável dos oligodendrócitos pode tornar-se uma estratégia importante para proteger a memória e as capacidades de pensamento.
publicado em naturopatiaO estudo foi financiado pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido (MRC) e pelos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde (CIHR). A pesquisa também incluiu cientistas do Lothian Birth Cohort Study da Universidade de Edimburgo e da Northwestern University.
