Em boa forma e forte, o centro Kyah Stokes impulsionou a corrida das Valquírias até as finais da WNBA.

No caos ao seu redor, à medida que as apostas ficam cada vez mais altas Valquírias do Golden State Jogue fora a tensão, navegue, Kia Stokes Patrulhou a quadra com ar seguro. Seu time estava atrás do Dallas por 16 pontos em um jogo eliminatório? respiração profunda Stokes pegou 13 rebotes, bloqueou três arremessos e contribuiu com uma bandeja. As Valquírias rugiram de volta à vitória.

Chelsea Gray, de Las Vegas, se posicionando para uma bandeja no último segundo nos segundos finais do jogo 2 das semifinais? relaxe Stokes atravessou a pista, balançou sua longa mão direita e desviou o chute de Gray. Valquírias vencem.

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A’ja Wilson, a melhor jogadora do mundo, é uma grande aposta para os Ases? não se preocupe, Stokes jogou uma defesa forte, superou Wilson (31-21 para a série) e o Golden State varreu os campeões em título.

À medida que as Valquírias mergulham nas finais da WNBA contra Atlanta, é importante lembrar que a pós-temporada depende de elementos mais sutis do que poder de fogo ofensivo. Eles têm jogadores que podem pegar um balde quando necessário – Gabby Williams E Tiffany HayesPara citar dois – mas o treinador principal Natalie Nakase Constrói a identidade de sua equipe com base na defesa sólida e no altruísmo.

Nenhum jogador exemplifica melhor essas qualidades do que Stokes, que marca uma média de 3,3 pontos por jogo na carreira. (Não, sério.) Ele não marcou nenhum gol nos dois primeiros jogos contra os Ases – zero pontos, 21 rebotes e impacto significativo. Então, a uma vitória de garantir uma vaga na final, Stokes marcou 11 pontos, pegou 10 rebotes e neutralizou Wilson na reta final no jogo 3.

Além dos números, é interessante ver como Stokes se comporta. Ele ainda está robusto, quase majestoso. Ele cuida de seus negócios com confiança, mas sem arrogância, com equilíbrio, mas sem ostentação.

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“Kiah é um vencedor porque não exige nada”, disse Nakase. “Ele exige muito pouca manutenção fora da quadra – tipo, não preciso me preocupar com Kia. Ele é um profissional. As pessoas o seguem. Ele é um bom exemplo de por que nossa equipe é altamente profissional, porque Kia traz isso todos os dias.”

Essa compostura discreta veio antes de Stokes se tornar uma das vencedoras mais condecoradas do basquete feminino. Sua equipe do ensino médio ganhou um campeonato estadual em Iowa. Seu time universitário, o Connecticut, ganhou três campeonatos nacionais durante seu tempo com os Huskies.

Stokes ganhou três títulos da WNBA com Las Vegas, dois títulos da EuroLeague enquanto jogava no exterior e quatro títulos da Liga Turca durante sua passagem por lá. São muitas vitórias.

Sua postura sob pressão é anterior aos campeonatos e talvez ajude a explicar por que ele continua contribuindo para equipes de grande sucesso.

“Ela é assim mesmo”, disse Greg Stokes sobre o comportamento de sua filha. “Tenho certeza de que você verá um pouco de emoção quando eles vencerem. Ele sabe que os jogos têm oscilações, então você simplesmente segue em frente. Ele tenta incutir isso nos jogadores mais jovens. Perdemos 16 ou subimos 16, ainda faltam muitos jogos.”

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Kia Stokes tem basquete no sangue. Gregg, que tem 1,80m de altura, foi atacante do All-Big Ten na Universidade de Iowa, onde Kia cresceu em Marion, Iowa, e passou parte de duas temporadas na NBA. Seu irmão Darius, um ano mais velho, jogou em Iowa e Farley Dickinson e agora é treinador da Elon University, na Carolina do Norte. A mãe deles, Julie Sadler, também estudou em Iowa.

Kiah e Darius mantiveram suas paixões na juventude enquanto jogavam basquete, embora competissem entre si. Kia, que agora está com 6-3, teve uma grande vantagem contra a maioria dos adversários enquanto crescia – mas não contra seu irmão, que está com 6-7.

Seus jogos informais às vezes se tornavam violentos, como costumavam acontecer as brigas entre irmãos.

“Estávamos conversando sobre —, porque ele sempre foi alto, rápido e forte”, disse Kia. “Portanto, os jogos um contra um eram um pouco difíceis. Mas se estivéssemos apenas brincando de cavalo ou de tiro, sim, definitivamente estaríamos conversando.”

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Kiah Stokes desafiou as expectativas do público quando recusou uma oferta de bolsa de estudos em Iowa depois de se tornar uma grande perspectiva na Lynn-Mar High School. Iowa era a escola Big Ten mais próxima, a cerca de 45 minutos de carro de casa, e era a alma mater de seus pais e de seu irmão.

Stokes reduziu suas opções para Iowa e UConn e se sentiu em conflito o suficiente para literalmente jogar uma moeda na noite anterior a tomar uma decisão. Cara para o hóquei, coroa para o hóquei. Enquanto se preparava para jogar a moeda, ele se viu esperando ansiosamente que desse cara – uma súbita explosão de clareza.

A moeda deu cara, embora Stokes admitisse que estava visitando o Yukon na época. Ele simplesmente sentiu que precisava sair de Iowa para fazer faculdade.

Funcionou bem, mesmo que Stokes tenha começado apenas sete jogos em sua carreira na UConn. Os Huskies chegaram à Final Four em todos os quatro anos, ganhando três desses títulos e marcando 146-10 no geral durante o tempo de Stokes lá.

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Ele teve média de apenas 4,1 pontos, embora tenha causado um impacto inegável nas duas últimas temporadas – jogando mais de 18 minutos por jogo a cada ano. Stokes teve uma média de 7,1 rebotes como júnior, seguido por 6,8 rebotes e 3,8 bloqueios, o melhor da conferência, como sênior (quando foi nomeado o Jogador Defensivo do Ano da liga).

“A defesa sempre foi sua praia”, disse Greg Stokes. “Mesmo na quinta, sexta e sétima série, ele adorava bloquear arremessos.”

Uma ruga notável de seu tempo na UConn: Stokes, 33, foi posicionado entre Hayes (37) e Williams (30), agora seu companheiro de equipe nas Valquírias. Stokes jogou um ano com Hayes, quando Stokes era calouro e Hayes era veterano, e uma temporada com Williams, quando Stokes era veterano e Williams era calouro.

Hayes e Williams lembram-se de Stokes como o mesmo jogador na faculdade que é agora – quieto nos tabuleiros, mas dominante e defensivamente. Stokes recebeu honras de segundo time e totalmente defensivo nesta temporada, anunciou a WNBA na quinta-feira, mas isso pode ser considerado um reconhecimento secundário.

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A companheira de equipe Kyla Charles, ciente de que a defesa do Golden State tem sido chamada de “Valcatraz” pela forma como bloqueia os ataques adversários, chamou Stokes de “o diretor de Valcatraz”. Stokes não se projeta exatamente como um tipo de Diretor, mas o apelido captura seu papel defensivo.

“Kiah afeta o jogo de muitas maneiras – poucos jogadores têm a abnegação de fazer isso”, disse Charles. “Todo mundo quer ser uma estrela, quer fazer o figurão. Mas muitos jogadores não querem fazer o trabalho sujo, ir para a quadra, pegar rebotes e marcar o melhor jogador em cada jogo”.

Greg Stokes viu isso acontecer ao longo de 11 temporadas na WNBA, e isso naturalmente o deixa orgulhoso. Ele também apontou a imensa habilidade atlética de Kia, quando ela correu uma corrida improvisada do YMCA aos 4 anos de idade – e espanou um monte de crianças de 5 e 6 anos.

Todos esses anos depois ele ainda é Williams e Williams e Verônica Burton. Mas o valor de Stokes vai mais fundo, rebatendo e saindo da defesa e lutando por bolas perdidas.

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Nakase aprendeu isso em Las Vegas, onde foi assistente técnico e trabalhou pela primeira vez com Stokes. Isso foi parte do apelo de trazê-lo para o Golden State como um agente livre, servindo como voz da razão para uma equipe que estava aprendendo a encontrar o seu caminho.

“Se Natalie vê alguns dos meus companheiros de equipe falando demais com o árbitro, ou se eles estão ficando muito emocionados, ela diz: ‘Vá buscá-los e traga-os de volta’”, disse Stokes. “Acho que isso mostra que você pode ser intenso e envolvente, mas não pode deixar que isso o tire do personagem.”

Stokes permanece no personagem e as Valquírias se beneficiam.

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Este artigo foi publicado originalmente Em boa forma e forte, o centro Kyah Stokes impulsionou a corrida das Valquírias até as finais da WNBA..