Pode ser apenas no início de outubro, mas a temporada de gripe já parece estar em andamento – meses antes do normal. Dados oficiais divulgados na semana passada mostraram que os casos do vírus respiratório estão a aumentar em todo o Reino Unido e os chefes de saúde alertam para sinais ameaçadores de um inverno invulgarmente rigoroso.
As infecções mensais por Covid estão no seu nível mais alto desde Outubro do ano passado e estão a aumentar rapidamente, com 1.374 casos registados em Agosto e 4.589 em Setembro.
Entretanto, o número de casos de gripe é três vezes superior ao do ano passado – o diretor médico nacional do NHS England, Professor Frankie Swords, disse que os números mensais de internamentos hospitalares foram “os mais elevados de que me lembro nesta época do ano”.
“Algo está acontecendo”, escreve a eminente epidemiologista Dra. Caitlin Rivers na última edição de seu influente boletim médico Force of Infection.
Rivers, da Universidade Johns Hopkins, nos EUA, onde está ocorrendo um aumento semelhante no vírus, disse que planeja tomar a vacina contra a gripe o mais rápido possível, meses antes do habitual.
Então o que está acontecendo? Especialistas dizem que o vírus da gripe que circula agora parece ser mais contagioso do que a cepa do ano passado, tornando mais provável o aumento inicial de casos.
Dados preliminares dos Estados Unidos sugerem que as principais estirpes deste ano contêm mutações que podem ter maior probabilidade de escapar ao sistema imunitário. Como resultado, a análise publicada na revista Nature concluiu que menos pessoas já terão imunidade à gripe deste ano. Mas, surpreendentemente, outros especialistas dizem que o início da temporada de gripe deste ano pode reflectir mudanças reais na forma como as ondas de vírus respiratórios se espalham.
Dr. Adam Finn, professor emérito de pediatria na Universidade de Bristol, disse: “Normalmente não vemos o aumento da gripe tão significativamente até dezembro”. ‘Portanto, o aumento visível da gripe registado em Setembro é realmente muito cedo.’
Dados oficiais divulgados na semana passada mostraram que os casos do vírus respiratório estão aumentando em toda a Grã-Bretanha
Dr. John Tregoning diz: ‘A melhor maneira de evitar ficar doente é ser vacinado e reduzir comportamentos de risco.’
Isto pode ser em parte devido à falta de imunidade à gripe causada pelo bloqueio da Covid, diz ele. “A Covid mudou todas as infecções respiratórias porque ninguém se socializou durante cerca de dois anos, então ninguém pegou gripe naquele inverno”, acrescentou o professor Finn. ‘Como resultado, muitas pessoas – especialmente jovens adultos e crianças – têm uma imunidade à gripe muito mais baixa do que antes.’
Mas outras mudanças não são tão facilmente explicadas. Vários países asiáticos no Hemisfério Norte – que normalmente passam por temporadas de gripe semelhantes às do Reino Unido – registaram um número extraordinário de casos nos últimos anos.
Em vez de atingir com mais força no inverno, quando mais pessoas estão em ambientes fechados e seus sistemas imunológicos, carentes de vitamina D, tendem a ficar enfraquecidos, a gripe começa a atacar no auge do verão.
O Japão declarou uma pandemia de gripe no início de outubro do ano passado, depois que os casos começaram a aumentar no início de julho. E em Taiwan e Hong Kong, houve um aumento semelhante na gripe neste verão, atingindo o máximo em dez anos.
“Isso causou muito pânico”, diz o professor Finn.
Não está claro por que a mudança ocorreu e se ela marca uma mudança permanente. Verões mais quentes devido às alterações climáticas – que fazem com que as pessoas passem mais tempo em espaços interiores com ar condicionado e mal ventilados – podem desempenhar um papel, teoriza o professor Finn.
Isto pode, em parte, explicar o início precoce da temporada de gripe no Reino Unido, após um verão quente recorde.
O professor Finn argumenta que as primeiras temporadas de gripe na Ásia também podem ser devidas à redução da imunidade, o que significa que surtos maiores são mais prováveis. E se estas mudanças continuarem, os calendários globais de vacinação poderão ter de ser ajustados. “Esta é uma mudança muito grande com muitas consequências”, disse o professor Finn.
“Se a gripe começar agora em abril e durar até setembro, as vacinas aplicadas em outubro são inúteis”, afirma. ‘Em vez disso, eles podem precisar ser implementados consideravelmente mais cedo. Os especialistas estão discutindo sobre o que fazer.
Entretanto, no entanto, o conselho permanece o mesmo – tome a vacina contra a gripe, se for elegível, e certifique-se de lavar as mãos tanto quanto possível.
John Tregoning, professor de imunologia de vacinas no Imperial College London, disse: “Não sabemos ao certo por que a temporada de gripe começou mais cedo – mas ser vacinado e reduzir comportamentos de risco são as melhores coisas que você pode fazer para evitar ficar doente”.
