Em abril de 1979, dezenas de pessoas na cidade soviética de Sverdlovsk adoeceram misteriosamente.
Os pacientes chegavam ao hospital e, a cada ambulância, as pessoas tossiam sangue e ofegavam.
Outros disseram que seus pulmões estavam em chamas, enquanto os médicos registravam temperaturas perigosamente altas.
Em dois dias, eles estavam mortos e o pânico tomou conta da cidade.
Os trabalhadores amontoavam-se sob os telhados e desinfetavam as ruas, enquanto os moradores se escondiam dentro de suas casas com medo de adoecer.
Alevtina Nekrasova, cujo pai adoeceu e morreu, disse ao Los Angeles Times: “Todos ficaram sentados em casa, fechando bem as janelas e portas, tremendo de medo e esperando que os primeiros sintomas surgissem. Todos pensávamos que íamos morrer.
O surto mortal ceifou 66 vidas, e as autoridades de saúde atribuíram a doença à intoxicação alimentar causada por carne contaminada.
Na realidade, a doença foi o resultado de um acidente num laboratório de armas biológicas que permitiu que esporos tóxicos de antraz contaminassem o ar de Sverdlovsk.
O caso seria mais tarde chamado de “Chernobyl biológico”, mas a verdade só veio à tona mais de uma década depois.
Imagem de arquivo de cientistas soviéticos coletando amostras (editada em preto e branco)
Vista aérea do Composto 19 – uma instalação de armas biológicas nos arredores de Sverdlovsk
Os médicos e familiares dos que morreram foram os primeiros a perceber que algo não estava bem.
Depois de dezenas de mortes, as autópsias das vítimas revelaram que os seus pulmões tinham a consistência de gelatina, enquanto os médicos foram obrigados a embrulhar os seus corpos em polietileno e encharcá-los com cloro.
Grupos de homens em trajes anti-risco começaram a visitar as famílias dos mortos e a descontaminar suas casas, enquanto a cidade estava sob toque de recolher temporário.
Entretanto, as autoridades de saúde ordenaram que todos os mortos fossem enterrados juntos numa única secção do cemitério da cidade.
Mas enquanto as autoridades soviéticas trabalhavam para eliminar quaisquer vestígios do surto, alguns jornais estrangeiros começaram a noticiar rumores de uma fuga de antraz numa instalação militar em Sverdlovsk. Cientistas ocidentais também expressaram dúvidas.
Os serviços de inteligência dos EUA intervieram e começaram a analisar dados confidenciais, levando-os a acusar a URSS de violar a Convenção sobre Armas Biológicas de 1972.
Os soviéticos negaram as alegações e até viajaram para os Estados Unidos em 1988 para fazer uma apresentação à Academia Nacional de Ciências, oferecendo estatísticas de autópsias e lâminas de tecido intestinal que alegavam ser uma tentativa de acabar com as alegações de fuga de armas biológicas.
Mas as agências de inteligência dos EUA estão atentas.
Quatro anos mais tarde, uma equipa de cientistas americanos viajou para a Rússia para investigar mais a fundo e descobriu que em Sverdlovsk, agora rebatizada de Yekaterinburg, nem tudo era como parecia.
Em 1979, os patologistas russos Faina Abramova e Lev Grinberg realizaram autópsias em pessoas que morreram de doenças misteriosas.
Mas quando souberam que a KGB queria ver os registos da autópsia, esconderam perversamente amostras de tecido em frascos e preservaram-nas em formaldeído.
Quando um grupo de cientistas americanos liderados pelo biólogo Matthew Meselson chegou à cidade russa, uma década depois, mostraram-lhes os espécimes originais.
Com esta evidência, os cientistas norte-americanos conseguiram finalmente confirmar que as vítimas morreram de antraz por inalação – infecção causada pela inalação de esporos da bactéria Bacillus anthracis – e não de antraz intestinal por ingestão de carne contaminada.
Os americanos entrevistaram as famílias das vítimas e os médicos locais e conseguiram mapear exatamente onde os pacientes estavam quando adoeceram.
Os cientistas rapidamente perceberam que todas as vítimas viviam abaixo do Complexo 19 – uma instalação de armas biológicas nos arredores da cidade.
E em 1992, quando Ken Alibek, um cientista soviético que se mudou para os Estados Unidos, revelou que o antraz escapou depois de um filtro de ar na fábrica de Sverdlovsk não ter sido substituído.
Alibek estava envolvido na máquina de guerra biológica de biopreparação da União Soviética, supervisionando uma rede secreta de laboratórios que desenvolviam agentes patogénicos mortais para utilização como armas.
Ele confirmou que o Composto 19 estava produzindo em massa uma variante letal em pó conhecida como Anthrax 836, que foi projetada para uso em mísseis balísticos.
O patógeno infecta ovinos e bovinos e continua sendo o maior surto documentado de antraz por inalação humana no mundo.
Foto: O cientista americano Jean Guillamin e um pesquisador russo com uma família afetada pelo surto de Sverdlovsk
O cientista Ken Alibek (foto) voa para os EUA e revela que o antraz eclodiu na fábrica de Sverdlovsk depois que um filtro de ar não foi substituído.
Embora os relatórios digam que 66 pessoas morreram, o número de mortos pode ser muito maior à medida que as autoridades russas tentam encobrir o surto.
A fuga de antraz em 1979 serviu de alerta para as implicações catastróficas do desenvolvimento secreto de armas biológicas para a segurança pública.
No início deste mês, A Um jovem funcionário de laboratório morre após desenvolver uma forma misteriosa de pneumonia na Sibéria, e as especulações se voltam para seu local de trabalho.
Daria Shipilova, 28 anos, trabalhava no Instituto Anti-Peste de Irkutsk quando adoeceu e morreu pouco depois, em 2 de outubro.
Cerca de 200 de seus contatos foram colocados em quarentena depois que um de seus tubos de ensaio quebrou.
Mas quando as autoridades russas disseram que a sua morte se deveu a uma pneumonia de origem desconhecida, aumentaram as especulações de que ele poderia ter contraído a peste.
A incerteza em torno da morte da jovem reacendeu a memória Surtos misteriosos na antiga União Soviética e Isso levanta questões sobre o que pode estar acontecendo dentro de um laboratório remoto da Sibéria.
O Instituto de Pesquisa Anti-Praga em Irkutsk é um dos dezenas de laboratórios de doenças construídos para estudar o patógeno.
No papel, estes laboratórios eram puramente para a saúde pública, sendo a Rússia suspeita de transformar doenças mortais em armas.
Numa entrevista ao Daily Mail no início deste mês, Alibek disse: “A Rússia está a trabalhar em armas biológicas, sem dúvida, caso contrário não teria construído uma instalação tão grande”, referindo-se à recente expansão das instalações biológicas russas.
Seus comentários foram feitos depois que uma segunda pessoa morreu de peste na região de Irkutsk no início desta semana, segundo a mídia local.
Alibek alertou que se as duas mortes estivessem ligadas a um acidente de laboratório, o manual de sigilo do Kremlin poderia tornar difícil para o mundo exterior descobrir o que realmente aconteceu.
O órgão de vigilância da saúde da Rússia afirma que os investigadores não encontraram evidências de um patógeno perigoso.
No entanto, as autoridades siberianas impuseram precauções generalizadas, com centenas de pessoas colocadas em quarentena e expostas a partes do hospital onde ela morreu durante o confinamento.
Anna Popova, chefe do órgão de vigilância da saúde da Rússia, Rosspotrebnadzor, viajou para a região enquanto as autoridades montavam uma resposta de emergência.
Rospotrebnadzor disse que as amostras retiradas de Shipilova não revelaram microorganismos ligados ao seu trabalho.
Mas alguns relatórios afirmam que Shipilova quebrou acidentalmente um tubo de ensaio contendo Yersinia pestis – a bactéria que causa a peste – enquanto trabalhava no instituto cinco dias antes de adoecer.
Alibek disse que a instalação de Irkutsk está inserida numa infra-estrutura científica soviética muito mais ampla, ligada à investigação militar.
Nas décadas de 1970 e 1980, disse ele, os cientistas soviéticos estudaram estirpes naturais da doença que poderiam ter usos militares.
Se um agente patogénico parecer particularmente virulento ou difícil de tratar, acabará nas mãos da Biopreparate, a agência secreta da União Soviética responsável pelo desenvolvimento de armas biológicas, disse ele.
E a peste era um dos patógenos particularmente preocupantes.
Alibek descreveu anteriormente os esforços soviéticos para desenvolver versões de Yersinia pestis resistentes a antibióticos como armas.
A funcionária do laboratório Daria Shipilova (foto) morreu após quebrar um tubo de ensaio na Sibéria
Autoridades de saúde fotografadas vestindo trajes anti-perigo em Irkutsk em meio à resposta à peste
E há provas de que a Rússia está a investir dinheiro nas mesmas instalações de investigação biológica ligadas aos militares, herdadas da era soviética.
O governo dos EUA avaliou que a Rússia herdou um programa soviético de armas biológicas ofensivas e não demonstrou que este foi completamente desmantelado.
Também acusou Moscovo de modernizar instalações da era soviética que poderiam apoiar um programa ofensivo.
Um dos locais identificados pelas autoridades norte-americanas é o Sergiev Posad-6, um complexo secreto a nordeste de Moscovo com uma história soviética de investigação de armas biológicas.
Imagens de satélite analisadas pelo The Washington Post mostram dez novos edifícios a serem construídos ali a partir de 2022, cobrindo mais de 250.000 pés quadrados, vários dos quais parecem ter características associadas a laboratórios biológicos de alta contenção.
O mistério já chamou a atenção de Washington.
As autoridades dos EUA insistiram que muitos detalhes permanecem inalterados, ao mesmo tempo que instam a Rússia a partilhar rápida e abertamente informações precisas.
O secretário de Estado, Marco Rubio, disse na segunda-feira que os Estados Unidos estão monitorando a situação de perto.
O presidente Donald Trump disse na segunda-feira que os Estados Unidos ajudariam a Rússia se necessário.
