LAS VEGAS – O clima na sala de coletiva de imprensa dos Ases não era necessariamente o que você esperaria de um time como aquele.
Os atuais campeões perderam seu terceiro jogo consecutivo para o Golden State Valkyries na noite de sexta-feira, perdendo um thriller corajoso na prorrogação por 87-77 – encerrando a defesa do título na fase semifinal.
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E embora a fiel torcida da casa tenha ficado compreensivelmente desapontada em toda a Michalob Ultra Arena – um grande grupo itinerante de fãs das Valquírias enchendo seus jogadores com amor comemorativo em um canto do prédio – os três homens que representaram os Ases após o jogo pareciam estranhamente em paz com o resultado.
O trio compunha os três quartos (exceto Jackie Young) que lideravam os Ases. Os tricampeões dos últimos quatro anos são o que são: os porta-bandeiras e os definidores de padrões da WNBA.
E eles não estavam nada felizes. Eles reconhecem que são campeões ou fracassos todos os anos e aceitam isso. Eles prosperam sob tal pressão.
Mas embora a técnica Becky Hammon, a cinco vezes MVP A’ja Wilson e o maior armador de todos os tempos, Chelsea Gray, tenham se orgulhado da derrota, foi porque deram tudo o que tinham no gramado. E isso realmente coloca as coisas em perspectiva.
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Por um lado, o mundo não termina aqui. O sol nascerá novamente amanhã. Segundo, a liga avançou aos trancos e barrancos para alcançar os Ases. Eles foram caçados durante grande parte desta década. Agora é a vez deles voltarem a ser caçadores.
“Acho que criamos uma cultura e um padrão que se as pessoas não fazem o que querem que façamos e nos veem fazendo isso o tempo todo, elas ficam tipo, ‘O que há de errado com você?’ Ou ‘Vocês não são todos iguais’ ou ‘Vocês estão todos acabados'”, disse Wilson emocionado.
“Não acho que tenhamos graça suficiente quando se trata disso. Porque ainda somos humanos. Ainda somos jogadores que vão errar os chutes e talvez não sermos nós mesmos todos os dias.
“Mas tenho muito orgulho em saber que sigo esse padrão. Porque vou tentar aparecer e viver de acordo com esse padrão sempre que puder.
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Wilson admitiu que foi um ano ruim em termos de expectativas. Mas ele se recusa a perder de vista o que os Ases fizeram na liga e como vão elevá-la. E ele não deveria.
Os Ases mudaram o jogo como franquia e Wilson remodelou a forma como a grandeza é vista na WNBA com cinco MVPs em nove temporadas.
“Lendário”, disse Gray sobre a campanha de Azar. “Jogo com os melhores todos os dias, e este é um jogador, e esta é uma pessoa… Estou extremamente orgulhoso do que ele tem sido capaz de fazer… Ele é uma grande pessoa. Ele é nosso líder. Exigimos muito dele, e ele espera muito de si mesmo em ambos os lados da quadra… Ele está fazendo coisas que são inéditas.”
Wilson não jogou tão bem quanto o mundo sabe que pode. No entanto, ele deixou os 42 minutos que lhe foram concedidos no tanque.
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Wilson liderou os Ases com 21 pontos em arremessos de 6 de 19, acrescentando 10 rebotes, um roubo de bola e dois bloqueios. Ele encerrou mais uma temporada em que, individualmente, competiu apenas contra si mesmo, enfrentando um time de Valquírias pronto para morrer de qualquer forma que não fosse uma masterclass A’ja.
Junto com a ex-companheira de equipe Kyah Stokes, que teve um desempenho que definiu sua carreira (11 pontos, 10 rebotes, 5 roubos de bola (três bloqueios)) para ajudar o Golden State a conseguir sua primeira passagem para as finais em apenas seu segundo ano de existência, Wilson sabe que ele ou sua equipe não vão a lugar nenhum.
No meio de uma corrida em que os Ases mimaram a todos com sua grandeza, talvez não fosse para acontecer. “Não é a nossa hora e estou bem com isso”, acrescentou Wilson.
O jogo dos Ases refletiu isso. É difícil vencer uma noite combinada de 12 de 35 arremessos de seus dois melhores jogadores contra qualquer time. Muito menos alguém tão faminto e disciplinado quanto o Golden State da técnica Natalie Nakas.
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Young se recuperou um pouco no terceiro quarto depois de fazer 6 a 0 fora de campo. Ele terminou com 18 pontos (6 de 16), mas os Ases precisavam de mais na reta final.
Para vencer esta equipa das Valquírias, os Ases terão que estar no seu melhor. Eles tinham que estar atirando em todos os cilindros. Eles tinham que estar preparados para lutar até o último suspiro. E talvez mentalmente eles estivessem. Mas fisicamente, a rotação fina de Hammon – devido a lesões e outras razões – não conseguia acompanhar uma máquina Valquírias bem lubrificada que vai 10 profundidades todas as noites.
No entanto, por um tempo, parecia que os Ases sobreviveriam para lutar outro dia. Os anfitriões lideraram por 45-36 no intervalo, mantendo Gabby Williams com apenas quatro pontos em arremessos de 2 de 8.
O terceiro trimestre, porém, resume a série.
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As Valquírias explodiram em uma sequência de 17-2 que virou o jogo de cabeça para baixo. Os Ases marcaram apenas sete pontos nesse período. Tudo com Williams no banco (jogou apenas 1:19). A’Ja, por sua vez, somou dois pontos aos seus 10 no intervalo, acertando 0 de 5 no quadro.
O controle dos procedimentos escapou das mãos de Aces tão rapidamente que saiu do personagem. Mas o seu talento no campeonato não os decepcionou. Eles tiveram a chance de vencer na campainha do quarto período – em seus termos.
Empatado em 71-71, Hammon fez uma jogada para o melhor jogador da liga. Aproveitando uma transferência de Wilson no topo da chave, Gray driblou dentro da linha de três pontos antes de subir. Ele voa em um midi de 14 pés que atinge o fundo nove em cada dez vezes.
Kyla Charles e o ajudante Stokes contestaram bem, mas foi tão limpo quanto os Ases poderiam esperar. E por um momento, mais de um quarto da bola estava dentro da cesta. Todos no prédio pensaram que era dinheiro. Tão cinza. Mas como se tudo estivesse predestinado, a bola foi nocauteada – dando nova vida às Valquírias e drenando o que restava dentro dos campeões.
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“Eu deveria ter acertado”, disse Gray. “Eu acertei aquele tiro mil vezes. Simplesmente não saiu do meu jeito.”
Gray acrescentou que lucrou com um esforço semelhante no primeiro tempo e não estava mentindo. Ele preparou a mesa para os Ases nos primeiros 20 minutos – marcando 15 de seus 17 pontos em arremessos de 5 de 6.
Ele fez 1 de 6 após o intervalo e os Ases não conseguiram conviver com isso. Esse foi o maior problema desta série.
Os Ases irão levá-los até onde o ‘Big 3’ chegar, independentemente. Eles raramente precisam de ajuda. Mas eles precisam de um pouco mais do que outros para chegar ao Golden State. E eles simplesmente não conseguiam, fosse marcando ou rebatendo – este último sendo o maior espinho para os Ases.
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Vegas foi superado por oito rebotes neste (43-35). A margem era de 27 a favor do Golden State no Jogo 1 e quatro no Jogo 2. Perder no vidro em todas as rodadas de amistosos, apesar dos ajustes, é uma receita para o desastre – levantando questões importantes sobre a construção do elenco nesta entressafra.
“Sabíamos que (a recuperação) seria um problema no início da temporada”, disse Hammon. “Existem pessoas que têm habilidades com o vidro. Está em seu DNA, assim como Passing (Gray) está em seu DNA… Eu não diria que Dennis Rodman está em nosso DNA.”
NaLyssa Smith, apelidada de presidente do conselho pelo locutor do Aces PA, Chet Buchanan, foi o mais próximo que os Aces tiveram de um executor interno. Sua lesão no final da temporada em agosto provou ser o começo do feito final.
Williams desferiu um golpe na campanha dos Ases na prorrogação, contabilizando oito dos 16 pontos das Valquírias – superando Vegas (6) sozinho. A ex-Teffani Hayes e a conhecida inimiga Kayla Thornton (ex-New York Liberty) têm quatro cada.
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E assim, o conto de fadas terminou. Mais uma vez o sonho foi desfeito. Uma prancheta limpa e pronta para retornar no próximo ano.
Por enquanto, até que inevitavelmente se encontrem novamente, o aluno (Nakase foi assistente de Hamon por dois anos) tornou-se o mestre. E as Valquírias enfrentarão o Atlanta Dream nas finais na próxima semana.
