Atrás do balcão da sua loja de peixe e batatas fritas perto do Estádio Etihad, Sailish Parekh diz que a transformação do leste de Manchester nas últimas duas décadas foi notável.
O Manchester City “não é apenas um clube de futebol para a região. É um pouco um salvador, francamente”, disse ele à AFP.
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Antes do City – agora envolvido no maior escândalo financeiro que atingiu a rica Premier League do futebol – se mudar para áreas onde estava “muito carente” com altas taxas de desemprego, disse ele.
Desde a aquisição do clube por investidores abastados de Abu Dhabi em 2008, os bairros há muito negligenciados entre o estádio e o centro da cidade tornaram-se um símbolo do renascimento da cidade do norte.
Décadas de declínio associadas à desindustrialização foram revertidas.
Em bairros como Ancoats e New Islington, os armazéns de tijolos vermelhos ainda permanecem como lembranças do passado industrial de Manchester.
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Mas muitas fábricas e fábricas abandonadas deram lugar a blocos de apartamentos, cafés modernos e espaços de trabalho conjunto.
O engenheiro de software Simon Martin, 44 anos, que mora em Ancoats, descreveu como um motorista de táxi lhe contou que certa vez hesitou em buscá-lo, quando a área estava repleta de crimes.
Hoje, Martin elogia a “comunidade realmente agradável”, com “cada vez mais famílias jovens se mudando”, embora o aumento dos aluguéis tenha expulsado alguns residentes de baixa renda.
A transformação reflete a influência do Manchester City e de seu proprietário, o Abu Dhabi United Group (ADUG), controlado pelo xeque Mansour bin Zayed Al-Nahyan, membro da família real dos Emirados Árabes Unidos.
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Os investidores dos Emirados não apenas fizeram do City o clube de futebol dominante na Europa.
Eles investiram dinheiro no desenvolvimento imobiliário, construindo casas e espaços comerciais em terrenos de propriedade municipal arrendados em condições favoráveis.
A parceria centra-se na Manchester Life, uma empresa imobiliária criada em conjunto entre a ADUG e o conselho em 2014, mas que suscitou críticas sobre a transparência e a participação nos lucros.
Num estudo de 2024, investigadores da Universidade de Sheffield argumentaram que este acordo permitiu inicialmente ao grupo ADUG conter o aumento do valor das terras.
– ‘Nossa Torre Eiffel’ –
O conselho municipal rejeitou as críticas, dizendo que tinha garantido o “melhor negócio global” numa altura em que os investidores eram poucos e distantes entre si, após a crise financeira global de 2007-2008.
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Segundo o conselho, a parceria entregou cerca de 1.500 residências e cerca de 2.800 metros quadrados (30.100 pés quadrados) de espaços comerciais.
O debate foi reavivado na semana passada depois que a Premier League anunciou que uma comissão independente considerou o clube culpado de mais de 100 acusações de violação das regras financeiras.
Foi acusado de inflacionar artificialmente as receitas e de subnotificar os custos em 900 milhões de libras (1,2 mil milhões de dólares) entre 2009 e 2018.
Nenhuma sanção foi anunciada ainda, mas o City pode enfrentar deduções significativas de pontos, multas ou até mesmo expulsão da Premier League. Também poderá enfrentar pedidos de indemnização de outros clubes.
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A cidade insistiu que não fez nada de errado.
Com o Manchester City e o rival Manchester United sendo uma grande atração internacional, o futebol é um dos ativos que definem a cidade, diz Subrahmanyam Krishnan-Harihara, chefe de pesquisa da Câmara de Comércio da Grande Manchester.
“É a nossa Torre Eiffel. Acho que o valor da marca não seria tão grande sem o futebol”, disse ele à AFP.
De acordo com a consultoria EY, as atividades relacionadas à Premier League geram cerca de £ 1,6 bilhão (US$ 2,1 bilhões) em receitas anuais na Grande Manchester.
A cidade também atrai cerca de 1,7 milhão de visitantes estrangeiros todos os anos.
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O Manchester City tem sido um “catalisador” para projetos de infraestrutura, incluindo a expansão da rede de bondes, diz Krishnan-Harihar.
– Superar a austeridade –
Dirigentes do clube dizem que mais de £ 700 milhões foram investidos no campus da Etihad e distritos vizinhos desde 2008, com o surgimento de instalações esportivas, uma faculdade do sexto ano, um velódromo, desenvolvimento de varejo e a sala de concertos Co-op Arena.
Os investidores de Abu Dhabi foram “chave”, disse Georgina Blakely, professora da Universidade de Huddersfield, que destacou o impacto da crise de 2007-2008.
“É possível realmente fechar a torneira da atividade de recuperação… e a austeridade atingiu cidades como Manchester de forma particularmente dura”, disse ele.
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O Manchester Life Project tornou-se parte do chamado “Modelo Manchester”, uma estratégia de desenvolvimento urbano defendida pelo conselho no início dos anos 2000 e apoiada por Andy Burnham, prefeito da Grande Manchester de 2017 a 2026, que agora é primeiro-ministro do Reino Unido.
Burnham recentemente gerou polêmica quando disse que ficaria “realmente preocupado” se os proprietários dos Emirados deixassem as acusações de dinheiro.
Mais tarde, seu gabinete procurou esclarecer o comentário, insistindo que “não pode haver sugestão de que alguém esteja acima das regras”.
Mas Krishnan-Harihar acredita que quaisquer sanções impostas ao clube não causarão danos duradouros às perspectivas económicas do Manchester.
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“O conjunto de investimento directo estrangeiro é realmente amplo porque há outros países, outros sectores também estão a atrair investimento”, disse ele.
Parekh, dono de uma loja de peixe e batatas fritas, concordou. Ele argumentou que o Manchester era agora “muito mais do que dois clubes de futebol”.
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