Até dez dias atrás, a RAF Fairford tinha pouco interesse para ninguém, exceto para um curioso círculo de observadores de aviões que sabiam que ela tinha uma das pistas mais longas do país.
Agora, este obscuro aeroporto militar perto da aldeia de Welford, em Gloucestershire, está no centro de uma crise crescente que ameaça prejudicar seriamente a relação da Grã-Bretanha com o nosso principal aliado, os Estados Unidos.
Os acontecimentos chegaram ao auge na noite de domingo, quando todos os 12 bombardeiros B-1 baseados em Fairford receberam ordem de retornar à América imediatamente, alguns partindo com tanta pressa que lançaram seus tanques no ar, à frente dos navios-tanque de reabastecimento.
Mais tarde, descobriu-se que a ordem para evacuar Fairford veio depois de receber novas ameaças sobre uma conspiração apoiada pelo Irão contra a base do Pentágono.
O vandalismo tem sido foco de especulação febril desde domingo, 27 de setembro, quando cinco homens encapuzados e mascarados foram presos pouco depois da meia-noite depois de terem sido vistos agindo de forma suspeita fora da cerca do perímetro.
Um sinal de quão atentamente os americanos estavam a observar a situação foi o facto de o presidente dos EUA, Donald Trump, se ter declarado mais tarde “surpreso” quando os homens receberam fiança.
Este obscuro aeroporto militar perto da aldeia de Huleford, em Gloucestershire, está no centro de uma crise crescente que ameaça prejudicar seriamente a relação da Grã-Bretanha com o nosso principal aliado.
A questão é mais delicada porque os aviões não são apenas caros – cada B-1 custa mais de 300 milhões de dólares (2.237 milhões de libras) – mas também são impossíveis de substituir porque já não são fabricados, pelo que o Pentágono não se pode dar ao luxo de perder um, muito menos os 12 baseados em Fairford.
Com apenas 45 B-1 ainda em serviço, o esquadrão na base de Gloucestershire representa um quarto do estoque de aeronaves de ataque mais poderoso da América.
Sim, agora têm de voar a partir dos EUA, lidar com a duração da viagem e reabastecer em voo com dois ou três tripulantes a bordo, mas sentem claramente que a paz de espírito vale o preço.
Entretanto, a decisão de retirar os bombardeiros será aplaudida em Teerão, pois representa mais um sucesso na remoção dos EUA das suas bases aéreas e centros de inteligência na Europa e no Médio Oriente.
Os norte-americanos já foram forçados a sair da Arábia Saudita, do Bahrein e do Kuwait – e retirados do Iraque – após ataques com mísseis e drones lançados por inimigos frequentemente descritos como “milícias locais”, mas que são quase certamente representantes iranianos.
No entanto, estes países não estão todos a 4.300 quilómetros do Irão, através do Golfo Pérsico – ou, no caso do Iraque, na vizinhança – numa ilha ao largo do continente europeu.
Os americanos perguntar-se-ão: de que adianta a Grã-Bretanha num conflito com a Rússia se não conseguir assegurar a sua base aérea para aeronaves aliadas a milhares de quilómetros do Irão?
A verdade é que nos últimos anos houve uma mudança radical nas atitudes dos EUA relativamente ao seu papel tradicional na defesa da Europa.
Muitos americanos mais jovens vêm da América Latina e da Ásia, e a história da Segunda Guerra Mundial não exerce o mesmo poder sobre a sua imaginação como acontece com aqueles com raízes europeias. Mas as vozes mais altas que apelam ao desmantelamento da Europa e à mudança para a Ásia como prioridade de segurança são o próprio Trump e o segundo securocrata do Pentágono, Elbridge Colby, neto do antigo director da CIA William Colby.
Outro defensor vocal de uma política externa “América em Primeiro Lugar” é Tucker Carlson, que há três décadas deixou de ser um apoiante do establishment da OTAN para se tornar um defensor ferrenho do movimento MAGA, e particularmente a sua aversão pela guerra “para sempre”.
Carlson, com o seu enorme número de seguidores online, diz que não vê necessidade de aliados nem nada de bom para protegê-los. Em vez disso, a América deveria concentrar-se em cuidar de si mesma.
Tudo isto deixou outras bases britânicas e europeias vulneráveis. A mais importante das bases ultramarinas da Grã-Bretanha, do ponto de vista americano, é Diego Garcia. Embora nominalmente seja uma base da RAF, na realidade é uma base dos EUA. A partir desta base fortemente defendida no Oceano Índico, os bombardeiros pesados dos EUA podem alcançar todo o Médio Oriente – incluindo o Irão – até ao sul da Rússia.
O futuro de Diego Garcia tem estado em dúvida há muito tempo, uma vez que o governo trabalhista parece ansioso por apaziguar as Maurícias relativamente à sua reivindicação sobre as Ilhas Chagos. Trump sempre se opôs a dar presentes, mas será que vai continuar assim? Não fará ele um acordo com as Maurícias para obter o que a Grã-Bretanha deu até agora?
A farsa de Fairford parece ter proporcionado ao Irão uma vitória estratégica – e colocado mais um prego no caixão da cooperação EUA-Reino Unido.
Mark Almond é diretor do Crisis Research Institute em Oxford.
