Nota do editor: Esta história foi publicada originalmente em 1º de abril de 2012. Ela foi atualizada.
NOVA ORLEANS – A primeira coisa que você nota ao dirigir para Nova Orleans é a enorme nave espacial de bronze que pousou no sopé de um horizonte modesto. É elegante, brilhante, sem janelas e cabe como uma bola de discoteca em uma sala cheia de cadeiras de balanço, em uma cidade repleta de charme e personalidade do velho mundo.
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À primeira vista, é mais uma estranheza do que uma surpresa, e é por isso que, apesar de todas as evidências a seu favor, ninguém realmente percebeu que nos últimos mais de 40 anos o Superdome se tornou o recinto desportivo historicamente mais importante da América.
Você quer momentos originais? O Superdome é onde um calouro da faculdade chamado Michael Jordan acertou um salto Carolina do Norte Acima de Georgetown; Foi aqui que Roberto Duran disse a Sugar Ray Leonard, “No mas”; Foi aqui que William “The Refrigerator” Perry atingiu a end zone no Super Bowl XX; É aqui que Chris Webber pede um tempo limite Michigan não foi; Adam Vinatieri chuta um field goal quando o tempo acaba para dar a Tom Brady sua primeira vitória no Super Bowl. As luzes se apagaram no meio do Super Bowl XLVII.
E, em 1978, foi aqui que Muhammad Ali venceu sua última luta diante de 65 mil torcedores.
(Rápido à parte: durante a luta, o ringue começou a fazer barulhos estranhos, então vários engenheiros rastejaram sob ele e descobriram que algumas das vigas de suporte estavam cedendo. Incapazes de parar a luta por reparos, os engenheiros fizeram a única coisa que puderam: seguraram as vigas com as mãos enquanto a luta continuava.)
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Desde que o Louisiana Superdome (como era então conhecido) abriu suas portas em 1975, já sediou mais Super Bowls (oito), mais campeonatos de torneios da NCAA do que qualquer outro local e produziu um dos mais espetaculares Final Fours dos dias modernos.
Na década de 1970, o petróleo e o gás proporcionavam empregos e pagavam as contas em Nova Orleans. E não é assim. Com a saída de uma indústria, outro vazio teve de ser preenchido. No ano passado, o turismo injetou US$ 10,8 bilhões na economia local.
O Superdome é uma grande parte da atração. A cada ano, o Superdome injeta US$ 600 milhões na economia da Louisiana.
Doug Thornton, que dirigiu o Superdome por 29 anos antes de deixar o cargo no início deste ano, disse ao Yahoo Sports em 2012: “Não se trata apenas de dólares fortes, mas da imagem e da marca de Nova Orleans”. Ele disse ao Yahoo Sports em 2012: “É a primeira coisa que você vê quando sai do aeroporto. Ele domina os céus. E jogou muitos momentos aqui.”
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Na noite de segunda-feira, o Saints receberá o Falcons, onde a cidade comemorará o 20º aniversário de seu retorno ao Superdome após o furacão Katrina.
E pensar que a cúpula deve a sua sobrevivência ao furacão que tentou derrubá-la.
Downlights atravessam o telhado do Superdome em Nova Orleans, Louisiana, iluminando uma multidão de refugiados abrigados na arena depois que o furacão Katrina atingiu os estados da Costa do Golfo em 29 de agosto de 2005.
(Arquivos do New York Daily News via Getty Images)
Tal como acontece com todas as coisas de Nova Orleans, o tempo é medido antes e depois do Katrina.
Antes do Katrina, o Superdome era um lugar que alguns residentes de Nova Orleans amavam e outros toleravam. Embora tivesse apenas 25 anos na virada do século, era antigo para os padrões dos estádios modernos e a única cúpula de sua época ainda em uso. Com o Astrodome, Silverdome e Kingdom todos substituídos, o Superdome ficou em ruínas. Não ajudou o fato de os Santos não terem feito muito para inspirar muita nostalgia pelo lugar.
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E assim, no verão de 2005, antes da chegada do Katrina, houve discussões sobre o que fazer com a cúpula. Está atualizado? Derrubar e construir algo novo? Ambos apresentaram problemas. O governo não estava interessado em gastar mais do que algumas centenas de milhões de dólares na renovação de uma antiguidade, mas demolir a cúpula implicaria um preço de mil milhões de dólares e um prazo de quase quatro anos para construir uma nova. Nova Orleans não tinha dinheiro nem tempo.
Os tomadores de decisão estavam paralisados. Então o furacão Katrina forçou a sua ação.
Quando o Katrina atingiu a costa às 5h30 do dia 29 de agosto de 2005, seus ventos de 140 mph arrancaram parte do telhado do Superdome. A água entrou, onde 25.000-30.000 refugiados procuraram abrigo da tempestade. Nos quatro dias seguintes, o Superdome passou de um local onde os jogos eram disputados para um inferno. Thornton, que estava na cúpula quando o furacão atingiu e não saiu até que todos fossem evacuados quatro dias depois, descreveu a cena lá dentro como “caótica, desumana, quente, fedorenta. O pior que você pode imaginar mais 10”.
Em 1º de setembro, a cúpula foi finalmente liberada e Thornton retornou a Baton Rouge. Voando para oeste em um helicóptero, ele pediu ao piloto que fosse até sua casa. Ele não sabia se estava debaixo d’água. Era.
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“Nunca esquecerei de olhar por cima do ombro esquerdo e ver a cúpula ao longe e a água brilhando ao longo de todos os seis quilômetros do Superdome, a fumaça subindo ao fundo, e naquele momento eu disse: ‘Acabou’. Thornton lembrou. “Eu pensei: ‘E agora? Sua cidade se foi. Poderá algum dia ser reconstruído? Chorei durante todo o caminho até Baton Rouge naquele helicóptero.”
Dois dias depois, ele começou a trabalhar. Ele primeiro determinou se o Superdome ainda estava estruturalmente sólido. Uma equipe de engenheiros determinou isso.
Destruir e recomeçar não era uma opção porque, primeiro, a cidade e o estado não tinham dinheiro e, dois, quatro anos sem estádio seriam o catalisador para a permanência do Saints em San Antonio.
“Uma coisa (Thornton) disse que tocou a casa”, explicou Bill Karl, que trabalha em relações públicas no Superdome há 33 anos, explicando que se a cúpula estiver lá em mau estado, o que isso diz ao resto do mundo sobre esta cidade? O que isso transmitiria é que nosso maior investimento estava parado e que nossa equipe foi a única que restou por causa desses acontecimentos. É sobre tudo o que podemos fazer acontecer aqui – o que resta de nós.”
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Convencido de que precisavam salvar a cúpula, Thornton levou seu caso ao gabinete do governador e disse: “Se você quiser manter a cidade funcionando, precisamos reunir este lugar rapidamente. É simbolismo e trabalho”.
Então a governadora Kathleen Blanco disse que sim e Thornton voltou ao trabalho.
O projeto proposto de dois anos e US$ 350 milhões levou apenas nove meses para ser concluído. A motivação para a corrida foi dupla. Primeiro, levantar a cúpula e correr foi um gesto simbólico para anunciar que a cidade havia retornado. Dois, o então comissário da NFL, Paul Tagliabue, queria que a estreia em casa dos Saints fosse em Nova Orleans, não em Baton Rouge ou San Antonio.
Uma estátua reencarnada do ex-segurança do New Orleans Saints, Steve Gleason, bloqueando um chute do ex-apostador do Atlanta Falcons, Michael Koenen, em 25 de setembro de 2006.
(Derrick E. Hingle via Getty Images)
Embora seminal, o melhor momento que o Superdome já viu não foi a vitória de Ali, o chute de Vinatieri ou mesmo a visita do Papa em 1987. Aconteceu durante um concerto antes do jogo em 25 de setembro de 2006 – o dia em que a cúpula foi reaberta. Lá, no palco antes do Saints enfrentar o Atlanta Falcons, o U2 e o Green Day cantaram para uma multidão frenética que não tinha nada para comemorar há algum tempo.
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A multidão chegou cedo naquele dia, encontrando muitos amigos que não viam desde a tempestade. Embora não se falassem há mais de um ano, não precisavam trocar histórias para conhecer a sua dor, porque Katrina não discriminava. Ele impressionou a todos.
Ir para seus assentos dentro da cúpula foi uma espécie de volta ao lar, um sinal de que a normalidade, mesmo que fosse um fragmento dela, havia retornado a Nova Orleans. E Bono estava contando isso a eles.
“Os santos estão chegando”, ele cantou. “Os santos estão chegando.”
“Olha, eu adoro futebol. Toque o hino nacional, leve os times para lá e vamos jogar. Eu não gostava muito de festivais”, lembrou Carl. “Mas quando eles começaram a cantar ‘The Saints Are Coming’, meu Deus. Você não conseguia encontrar ninguém que não estivesse chorando.
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“Vi jogadores de futebol de 300 quilos saírem daquele túnel com lágrimas nos olhos”, continuou ele. “Então, quando Steve Gleason bloqueou aquele chute e o Saints marcou o primeiro touchdown, a comemoração começou e só terminou depois daquela jogada. Os Falcons não fizeram nenhuma oração naquela jogada, e quer saber, acho que eles sabiam disso.
Ao recontar a história de 15 anos atrás, mais de meia década após o incidente, os olhos de Carl se encheram de lágrimas.
“Com a reabertura e a paixão após o Katrina, esta cidade realmente abraçou o Superdome e disse: ‘Este é o nosso Superdome.’ “
A cúpula tem agora 51 anos. Sempre que for, testemunhará mais triunfos e tragédias do que qualquer outro lugar do mundo. Simplesmente, fará jus ao seu nome de superdome.
