A queda no número de enfermeiros escolares e de visitantes de saúde corre o risco de criar uma geração de crianças doentes dependentes do NHS para o resto da vida, alerta um relatório.
Os profissionais de saúde desempenham um papel “vital”, fornecendo conselhos sobre estilos de vida aos bebés, novos pais e crianças em idade escolar e identificando precocemente problemas de saúde física e mental, quando são mais fáceis de tratar.
Mas uma nova análise do grupo de reflexão The King’s Fund revela que a força de trabalho tem sido “esvaziada” nos últimos anos, com a restante força de trabalho “estendida e reduzida”.
Isto significa que a saúde das crianças muitas vezes atinge níveis de crise, com muitas a lutar contra a obesidade, dentes podres e sofrimento mental, de acordo com o seu novo relatório, “Como é o sistema de saúde e de cuidados para as crianças em Inglaterra?”.
Os investigadores destacaram que a força de trabalho dos enfermeiros escolares diminuiu 38 por cento, de um pico de 3.026 funções equivalentes a tempo inteiro em Janeiro de 2010 para 1.862 em Junho de 2026.
Entretanto, o número de visitantes de saúde caiu 45 por cento, de um pico de 10.309 em Outubro de 2015 para 5.666 em Junho de 2026.
Os visitantes de saúde apoiam as famílias desde a gravidez até as crianças começarem a frequentar a escola, monitorizam o desenvolvimento infantil, ajudam a alimentar as crianças e promovem o bem-estar dos pais.
As enfermeiras escolares são enfermeiras comunitárias especializadas em saúde pública que promovem a saúde e o bem-estar das crianças em idade escolar, incluindo aquelas com necessidades adicionais, como asma ou epilepsia.
Uma nova análise revela que a força de trabalho das enfermeiras escolares e dos visitantes de saúde tem sido “esvaziada” nos últimos anos, com o pessoal restante “estendido e reduzido”
Ajudam a identificar problemas precocemente, a gerir condições de longo prazo, a proteger crianças em risco e a ligar as famílias a uma vasta gama de serviços.
Mas o relatório observa que muitos estão a gastar uma proporção cada vez maior do seu tempo a responder a preocupações de salvaguarda e protecção das crianças, deixando menos capacidade para o trabalho preventivo que “está no centro do seu papel”.
O King’s Fund adverte que sem um apoio adequado à saúde das crianças nas escolas, “toda uma geração corre o risco de ser excluída dos cuidados preventivos ou primários devido a problemas que vão desde a saúde mental e a obesidade até à saúde oral e doenças de longa duração, como a asma e a epilepsia”.
Mais responsabilidade também poderia recair sobre os professores, que já estão sob pressão significativa e não têm capacidade para fornecer formação especializada ou cuidados médicos, acrescentou.
Por outro lado, o número de enfermeiros escolares caiu à medida que o governo tenta transferir os cuidados para fora dos hospitais e para mais perto da comunidade, e num contexto de aumento de 32 por cento na força de trabalho global de enfermagem ao longo dos últimos 15 anos.
Nimah Buckingham, consultora política do The King’s Fund, disse: “Estas descobertas revelam uma enorme lacuna entre as ambições do governo de criar uma geração mais saudável de crianças e a realidade enfrentada pelas crianças, escolas, famílias e pelas pessoas que trabalham incansavelmente para apoiá-las.
«Apesar de as crianças passarem cinco dias por semana na escola, o apoio disponível para as ajudar a manterem-se saudáveis e a prevenir problemas de saúde e bem-estar mais graves está a diminuir cada vez mais.
«As escolas apoiam e protegem um número crescente de crianças com necessidades complexas relacionadas com a saúde mental, necessidades educativas especiais e deficiências, enquanto a força de trabalho especializada destinada ao apoio precoce e à prevenção tem sido cada vez mais esgotada.
«Os visitantes de saúde e as enfermeiras escolares estão numa posição única para apoiar as crianças e as famílias, uma vez que chegam a quase todas as crianças.
«Mas com menos profissionais de saúde a apoiar as famílias nos primeiros anos e menos enfermeiros escolares, estão a perder-se oportunidades para intervir e «cortar os problemas pela raiz».
«No início do seu mandato, a Secretária de Estado da Saúde e Assistência Social disse que queria concentrar-se na saúde das crianças e o Governo disse, com razão, que queria concentrar-se na prevenção de doenças.
«Os enfermeiros escolares e os visitantes de saúde desempenharão um papel vital para tornar essa ambição uma realidade.
«Mas apenas palavras calorosas oferecem pouca solução para anos de cortes na força de trabalho e restrições orçamentais em áreas fora do NHS que prestam muitos destes serviços.
«Se o governo leva a sério o cumprimento das suas promessas, deve inclinar-se para a prevenção e garantir que estes serviços não sejam sobrecarregados por necessidades urgentes que consomem recursos e atenção noutros lugares.
«É um equilíbrio difícil de alcançar, mas é importante evitar que mais crianças cheguem à fase de crise porque o apoio anterior não estava disponível.»
Os serviços escolares de enfermagem e visitas de saúde são financiados através de subvenções de saúde pública concedidas aos conselhos locais pelo governo central, mas o financiamento para serviços infantis deste “pote de prevenção” foi reduzido em 16 por cento em termos reais entre 2016/17 e 2025/26.
O King’s Fund também alerta para uma lotaria de códigos postais no acesso aos serviços, com relatos de que algumas autoridades locais suprimiram completamente estes serviços.
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Assistência Social disse: ‘Depois de uma década de subinvestimento, este Governo está empenhado em reforçar os serviços de visitas de saúde e de enfermagem escolar para que todas as famílias tenham acesso ao apoio de que necessitam, e também estamos a construir equipas de apoio à saúde mental em todos os sistemas educativos em Inglaterra, para que os jovens possam aceder ao apoio profissional nas suas próprias escolas e faculdades.
«Estes investimentos estão no centro do nosso plano de saúde de 10 anos para levar os cuidados de saúde à comunidade e garantir que todos os que necessitam de cuidados de saúde possam obtê-los onde e quando precisam.
‘É por isso que o Secretário de Saúde anunciou na semana passada que os serviços de saúde infantil serão implementados em todos os Centros Familiares da Inglaterra.’
