Andy Burnham passou por baixo de sua mesa número 10 enquanto telefonava para o xeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, presidente dos Emirados Árabes Unidos.
De acordo com o registo oficial da conversa, a Primeira-Ministra, poucos dias depois de assumir o seu novo cargo, “começou por agradecer a Sua Majestade pelo investimento do seu país em Manchester e pelo incrível impacto que teve na cidade”.
No entanto, conhecendo o prestativo ex-prefeito de Manchester como conhecemos, ele foi indiscutivelmente mais eficaz em sua gratidão do que sugerem as ligações de pedestres em Downing Street.
Afinal, foi o irmão do governante dos Emirados, o proprietário do Manchester City, Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, que transformou não apenas o clube de futebol, mas também o centro da cidade, ajudando milhões de pessoas a concretizar a história de crescimento do “Milagre de Manchester” que impulsionou Burnham ao topo da política britânica.
Portanto, talvez não devêssemos ficar muito surpresos por ele ter ligado para o xeque Mohammed. Ou, como descobriu o Daily Mail, o embaixador dos EAU no Reino Unido, Mansour Abulhoul, visitou Burnham há duas semanas, acompanhado por ninguém menos que aquele que está rapidamente a tornar-se o maior escândalo futebolístico da história – o presidente do Manchester City, Khaldoon Al Mubarak.
Antes de passar pelas portas do número 10, aparentemente para uma reunião com o secretário de Negócios, Jonathan Reynolds, Mubarak foi visto desconfortavelmente emburrado em Downing Street. Poucos dias antes do veredicto de culpa do clube ser anunciado, a reunião discutiu os investimentos atuais e futuros dos Emirados Árabes Unidos na Grã-Bretanha.
Não foi a primeira reunião do primeiro-ministro com os membros não-reais mais poderosos de Abu Dhabi: eles foram fotografados juntos no Etihad Stadium do Manchester City em 2019.
Khaldun Al Mubarak com Andy Burnham no Etihad Stadium do Manchester City
Tendo em mente estas ligações aos Emirados, talvez não seja de admirar que os adeptos do futebol tenham reagido com um misto de raiva e descrença ao nível vergonhoso da trapaça do Manchester City na semana passada, com o nosso Primeiro-Ministro a apoiar os proprietários do clube. Quanto à decepção generalizada, Burnham disse que ficaria “realmente preocupado” se decidissem vender agora, observando que era “frustrante quando as pessoas fazem julgamentos precipitados”.
No entanto, ele não se limitou a responder às acusações. Após uma longa investigação, três juízes de uma comissão independente consideraram os proprietários do Manchester City culpados de violar sistematicamente as regras da Premier League ao longo de quase uma década – uma decisão da qual o clube está recorrendo.
O que diabos, perguntou uma nação incrédula, o Sr. Burnham estava pensando? O porta-voz do Tesouro reformista, Robert Jenrick, disse: ‘Ele parece mais interessado no dinheiro do Oriente Médio do que em proteger a integridade do jogo.’
Downing Street respondeu aos seus comentários dizendo que “quando um delito é estabelecido, os responsáveis devem enfrentar as consequências apropriadas”.
Mas há uma sensação crescente de que os seus laços estreitos com os Emirados o tornam susceptível a pressões. Nick McGeehan, diretor do Fairsquare, um grupo de pesquisa sobre esportes e direitos humanos, disse ao Daily Mail que havia sérias preocupações de que os Emirados Árabes Unidos iriam “usar o relacionamento que aparentemente desenvolveram com Andy Burnham” para tentar evitar a proibição.
Ele disse: ‘Suspeito que eles serão muito duros com o governo do Reino Unido, usando uma enorme pressão política na esperança de que isso influencie a Premier League.’
Os fãs de futebol continuam a deixar suas opiniões claras em fóruns online. Se ao menos um político corajoso tivesse enfrentado todos estes horríveis investidores estrangeiros, teria sido uma ruptura comum. Na verdade, já existiu um político assim. Seu nome? Andy Burnham. Como ministro dos Esportes em 2008, o torcedor de longa data do Everton disse acreditar que grandes aquisições colocam em risco o futuro do nosso futebol nacional. Ele acrescentou que são necessárias verificações mais rigorosas sobre os novos proprietários do time para garantir que seus planos tenham em mente os melhores interesses do clube e da comunidade.
O Etihad Stadium… Os proprietários do City investiram milhões de dólares no local e arredores em East Manchester
Durante quase duas décadas, ele parece agora ter ficado do lado dos investidores ultra-ricos. A semana passada não foi a primeira vez que Burnham defendeu os donos do Manchester City. Em uma entrevista em podcast em 2023, ele foi questionado sobre a “venda de lotes de terrenos aos proprietários de clubes” do Manchester Council. Foi algo que o preocupou?
“Vá para East Manchester agora e veja fotos de 30 anos atrás”, disse Burnham ao Pod Save the UK. ‘Houve um grande investimento por parte dos proprietários do Manchester City.’
É certamente verdade que os donos do clube gastaram muito dinheiro em Manchester. Havia um local cooperativo ao vivo de £ 450 milhões, instalações de futebol de £ 200 milhões e £ 300 milhões para a arquibancada norte do Etihad Stadium.
O clube foi comprado por £ 200 milhões em 2008 pelo Abu Dhabi United Group (ADUG), um grupo de private equity de propriedade do Sheikh Mansour.
A venda foi oportuna para a Câmara Municipal de Manchester, proprietária da Etihad, e que também enfrentava problemas financeiros. Seis anos depois, o conselho colaborou com a ADUG em um acordo de investimento de £ 1 bilhão para a Manchester Life construir um empreendimento de 6.000 casas no leste de Manchester. Os termos deste acordo foram posteriormente considerados por acadêmicos da Universidade de Sheffield como surpreendentemente favoráveis ao ADUG.
Terrenos, activos imobiliários, direitos de renda e rendimentos de venda, e arrendamentos para controlo final de joint ventures, eram todos detidos por entidades propriedade da ADUG, muitas vezes através de entidades sediadas em Jersey, o que permitia às entidades receber benefícios fiscais insignificantes.
Um porta-voz do conselho disse: ‘Foi alegado que parte do terreno foi vendido ao Manchester Life por um preço muito barato, ignorando o fato de que não havia interesse de mercado no momento da venda, com o terreno agora valendo mais devido ao investimento do Manchester Life.’
Ainda assim, outros acreditam que o investimento dos EAU em Manchester fez parte de um padrão.
“A Premier League oferece uma incrível plataforma de publicidade internacional para as empresas estatais de Abu Dhabi”, disse Christopher Davidson, especialista em Emirados Árabes Unidos na Universidade de Durham. “E ao investir no futebol, em museus e hospitais ou mesmo no leste de Manchester, Abu Dhabi está a conquistar corações e mentes.”
Outros têm uma visão mais preconceituosa. A Amnistia, o grupo de direitos humanos, disse uma vez que o “enorme investimento” dos EAU no clube foi “uma das tentativas mais flagrantes do futebol de “lavar desportivamente” a imagem profundamente manchada de um país”, acrescentando que o sucesso do City envolveu “laços estreitos com um país que depende do trabalho migrante explorado e bloqueia o acesso a críticos pacíficos”.
Não que Burnham fosse um deles, que disse ao podcast de 2023 “levantar essas questões a um nível diferente para o governo”.
No entanto, não se deve esquecer que o boom impulsionado pela propriedade de Manchester teve o seu lado negativo. Os aluguéis dispararam em meio a uma grave escassez de moradias populares. Como prefeito, isso já foi uma das principais preocupações do Sr. Burnham. Ele agora tem mais preocupações.
Ainda assim, como mostra o escândalo de Man City, seu mandato como prefeito está começando a lançar uma sombra sobre seu tempo no cargo – e não mostra sinais de desaparecer tão cedo.
