Desde máscaras enfiadas nos bolsos dos casacos até kits de teste de plástico alinhados na pia do banheiro, os rituais do ano Covid parecem, felizmente, relegados à história para a maioria de nós.
No entanto, nas últimas semanas, uma frase indesejada começou a retornar às conversas em escritórios, escolas e grupos familiares de WhatsApp: “Acho que peguei Covid”.
Vários anos depois de o vírus que outrora paralisou a Grã-Bretanha ter desaparecido em grande parte da consciência quotidiana, parece estar novamente em movimento.
Números recentes da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) mostram que o número de internamentos hospitalares relacionados com a Covid aumentou quase 50 por cento numa semana, enquanto a proporção de hospitais que apresentaram testes positivos da Covid aumentou de 5,9 por cento para 7 por cento.
Em Londres, o aumento é ainda mais acentuado, com as internações hospitalares aumentando quase 80% em sete dias. Entre os maiores de 85 anos – faixa etária mais vulnerável – saltaram de 7,08 para 12,43 por 100 mil pessoas. Escusado será dizer que muito poucas pessoas estão sendo testadas para Covid atualmente, então a verdadeira escala da infecção permanece desconhecida.
É o suficiente para levantar uma questão incômoda que muitos de nós gostaríamos de nunca mais ter que perguntar: até que ponto deveríamos estar preocupados?
A resposta tranquilizadora é que não estamos tão preocupados como estávamos há cinco anos.
À medida que a Covid encena uma espécie de ressurgimento no outono, os números estão muito longe dos dias mais sombrios da pandemia, quando os hospitais estavam sobrecarregados e centenas de britânicos morriam todos os dias. Além do mais, os sintomas são, em geral, muito mais controláveis.
Felizmente, os rituais do ano da Covid parecem relegados à história para a maioria de nós – mas uma frase indesejável começou a voltar às conversas: ‘Acho que tenho Covid.’
As internações hospitalares por Covid aumentaram quase 80% em sete dias em Londres, enquanto entre os maiores de 85 anos saltaram de 7,08 para 12,43 por 100.000 pessoas.
Por enquanto, é assim, porque manter os especialistas acordados à noite é uma combinação de vírus de inverno, incluindo a Covid, que podem atingir o país e inundar hospitais já em 2024 (mais sobre isso mais tarde).
O Dr. Matthew Siggins, professor de biologia de imunidade e infecção na Universidade de Surrey, disse: “A Covid está aumentando, mas a partir de um nível baixo, o que não é inesperado nesta época do ano. ‘Dados recentes do UKHSA para a Inglaterra mostram que as internações hospitalares semanais aumentaram de 0,81 para 1,20 por 100.000, o que ainda é classificado como um nível de referência.’
A cepa infectante dominante é a XFG, comumente conhecida como ‘Stratus’ e apelidada de ‘American Covid’.
Identificado pela primeira vez em janeiro de 2025, espalhou-se tanto aqui como nos Estados Unidos, causando muitos dos sintomas familiares associados à Covid. Mas, além da tosse e da febre, alguns médicos falam sobre problemas gastrointestinais em pacientes do Stratus.
A GP de Londres, Dra. Renee Hoenderkamp, diz que notou uma mudança significativa nos pacientes que chegam à sua porta reclamando de dores de garganta, dores de cabeça, resfriados e fadiga.
“Minhas listas mudaram definitivamente para pessoas com esses sintomas nos últimos dez dias a três semanas na clínica geral”, diz ela. — É só isso, é claro.
É claro que esses sintomas podem ser facilmente confundidos com vários vírus sazonais. “É muito parecido com uma gripe, na verdade, o que é provavelmente a maneira mais justa de descrevê-la”, disse o Dr. Hoenderkamp sobre a última cepa.
Ela suspeita que pode ter contraído Covid recentemente depois de perder temporariamente o paladar, mas por outro lado sentiu coriza e fadiga. “Essa é a realidade para a maioria das pessoas”, diz ela. Mas nem todos insistem. Uma mãe de dois filhos do sudoeste de Londres, que se sente imune a doenças, contou ao Daily Mail como ficou “no chão” durante cinco dias depois de adoecer na sexta-feira passada. Embora não tenha testado positivo para Covid, sua doença coincide com a atual onda de infecções respiratórias.
“Nunca fico doente – literalmente não consigo me lembrar da última vez que faltei por doença”, diz ela. “Mas eu estava absolutamente exausto, com febre nas pernas e nas articulações, tosse e uma dor muito dolorosa, parecida com uma gripe.
‘Houve momentos pela manhã em que pensei: ‘Estou bem, controle-se’. Mas na hora do almoço devo voltar para a cama. Dormi muito nesse intervalo.
Entretanto, a sua filha adolescente, que tinha adoecido alguns dias antes, continuava doente dez dias depois.
“Ele estava com muita dor de cabeça, dor de garganta e tosse, febre alta e estava completamente exausto”, disse sua mãe. ‘Ele desenvolveu uma infecção nos olhos e no peito e eventualmente o levamos ao médico porque pensamos: ‘Isso é loucura’.
‘O médico disse que ele foi a terceira pessoa que ele viu naquele dia.’
A professora Emma Wall, professora clínica de doenças infecciosas na Universidade Queen Mary de Londres, disse: “Algumas pessoas sucumbirão à infecção enquanto outras permanecerão assintomáticas, e ainda não entendemos completamente a biologia por trás disso”.
‘Algumas pessoas têm células T (um tipo de glóbulo branco) muito eficazes que eliminam a infecção antes que você saiba que a tem, enquanto em outras podem estimular uma resposta inflamatória à infecção que afeta todo o corpo, o que provavelmente é parte do motivo pelo qual algumas pessoas se sentem doentes.
Talvez o contexto mais importante venha do número de mortos. Os últimos números disponíveis do UKHSA mostram sete mortes registadas ligadas à Covid em Inglaterra na semana que terminou em 28 de agosto, em comparação com seis na semana anterior.
O número semanal foi consideravelmente mais elevado no início deste ano – 61 pessoas morreram numa semana em meados de Janeiro.
Assim, embora as infecções e as hospitalizações estejam sem dúvida a aumentar, não há nada remotamente parecido com a crise de mortalidade da epidemia original.
No seu pico, em Janeiro de 2021, foram registadas 25.889 mortes por Covid em Inglaterra – embora, em cerca de 8 por cento dos casos, a Covid tenha sido listada como um “factor contribuinte” e não como a causa subjacente. Portanto, para a grande maioria das pessoas saudáveis, o Dr. Hoenderkamp acredita que há poucos motivos para alarme.
Seu conselho é basicamente o mesmo bom senso que se aplica a outras doenças respiratórias: fique em casa se tiver febre alta ou se sentir particularmente doente. “Você faz o mesmo com a gripe”, acrescenta.
No entanto, ao contrário da directiva pesada de 2020, ele acredita que aqueles que tossem ou espirram devem, entretanto, continuar com os seus negócios normalmente – e não ser julgados por isso.
“Não podemos realmente pedir a todos que estão resfriados que fiquem em casa porque o mundo vai parar”, diz ela. “Muitas pessoas não percebem que uma tosse ou infecção do trato respiratório superior pode durar até oito semanas. Não se pode pedir às pessoas que permaneçam isoladas por tanto tempo. Em última análise, temos de aceitar que a doença está à nossa volta e não podemos viver numa bolha.’
Mesmo assim, nem todos parecem dispostos a remeter para a história os alertas intensificados dos anos pandémicos.
Para alguns obstinados, usar máscara ainda é uma característica da vida diária. Na semana passada, o Daily Mail relatou a história do Last Ditch Bar em Greenfield, Massachusetts, que se viu no centro de uma violenta reação online depois de abandonar – por apenas uma noite – a exigência de que todos os clientes usassem máscara.
Os proprietários foram chamados de “eugenistas” com a intenção de assassinar os doentes – um sentimento ecoado pelo Dr. Henderkamp, que classificou os mascarados como “um absurdo”.
“Acho que agora a evidência é muito clara de que uma máscara cirúrgica não protege você da Covid”, diz ela. ‘A maioria das pessoas os usa como sinais de virtude.’
O papel da imunidade é mais significativo. “A maioria das pessoas ainda tem imunidade suficiente contra infecções e vacinações anteriores”, afirma o Dr. Siggins. ‘Essa imunidade nem sempre previne a infecção e pode desaparecer com o tempo, então ocorre uma reinfecção. Contudo, a proteção contra doenças graves é geralmente muito forte.’
A professora Emma Wall disse que estar vigilante com a vigilância “nos ajuda a decidir quem precisa ser vacinado e quais vacinas precisam ser administradas”.
Ele acrescentou: “Embora o vírus continue a sofrer mutações, não há evidências de que as variantes que circulam no Reino Unido estejam causando doenças mais graves”.
A maioria das pessoas desenvolveu um sistema imunológico notavelmente amplo contra a Covid, disse o professor Wall, que, além de seu papel na Queen Mary University, lidera um estudo no Instituto Francis Crick que acompanha o sistema imunológico de 800 adultos principalmente saudáveis em Londres desde 2020.
Esta investigação é em grande parte tranquilizadora, pois mostra que após exposição repetida através de vacinação e infecção, a imunidade é reforçada, mesmo a novas variantes.
“Cada vez que surge uma nova variante, a maior parte da população que estudamos já tem alguma imunidade pré-existente contra ela”, diz ela.
Isto ajuda a explicar o aparente paradoxo de a Covid continuar a circular – e produzir periodicamente picos perceptíveis de infecções – sem nunca se aproximar do nível de doença grave de uma epidemia. Novas subvariantes geralmente ganham uma ligeira vantagem biológica, permitindo-lhes espalhar-se de forma mais eficaz. “O vírus está a migrar um pouco, mas não é capaz de se reorganizar adequadamente para escapar completamente do nosso sistema imunitário”, explica o professor Wall.
Na verdade, ainda pode escapar o suficiente das nossas defesas para se replicar no nariz e ser transmitido a outra pessoa, às vezes sem sintomas.
Mas a protecção profunda do sistema imunitário significa que este é muito menos capaz de invadir o corpo e causar doenças graves na maioria das pessoas saudáveis.
Há, no entanto, uma advertência importante: as evidências sugerem cada vez mais que infecções repetidas podem aumentar o risco de Covid crónica.
O professor Wall, que também trabalha em uma clínica de longa duração da Covid no University College London Hospitals NHS Trust, disse que novos pacientes ainda estavam sendo encaminhados, incluindo aqueles que desenvolveram a doença após a quarta ou quinta infecção.
“Para a maioria das pessoas, as infecções circulantes são inofensivas e podem, na verdade, aumentar a imunidade”, diz ela. “Mas há adultos clinicamente frágeis que estão em risco, e há pessoas que terão Covid prolongada ou sofrerão uma recaída”.
Os pesquisadores monitoram constantemente variantes emergentes em busca de mutações que permitam ao vírus escapar de forma mais significativa da imunidade existente. “Não identificamos nenhuma mutação que consideremos realmente arriscada”, tranquiliza o professor Wall.
Isso não significa, porém, que os cientistas possam garantir que não haja algo sinistro à espreita. A Grã-Bretanha já sentiu a pressão criada por vários surtos de vírus.
Em dezembro de 2024, os hospitais da Inglaterra foram atingidos pelo que foi descrito como uma “onda gigante” de gripe e outros vírus de inverno pelo então Diretor Médico do NHS Inglaterra, Professor Sir Stephen Powis. A “quademia” de gripe, Covid, RSV (um vírus respiratório comum) e norovírus representou uma média de cerca de 1.900 camas ocupadas por pacientes com gripe na primeira semana de Dezembro desse ano – 70 por cento mais do que na semana anterior e mais de três vezes o mesmo período em 2023.
Os cientistas são cautelosos. “Esperamos o tradicional pico de gripe e rinovírus no inverno, enquanto a Covid parece que pode acontecer a qualquer momento”, disse o professor Wall. Portanto, estamos sob vigilância. Ajuda-nos a decidir quem precisa de ser vacinado e com que vacina.’
No geral, então, a mensagem é: não se preocupe… demais.
Dr Hoenderkamp disse: ‘Temos que aceitar que o coronavírus sempre esteve conosco e sempre estará. ‘Sempre existiram vírus de resfriado e Covid agora é um deles.’
