Um em cada oito cancros em todo o mundo pode ser causado por infecções, muitas das quais podem ser prevenidas através da vacinação, concluiu um estudo.
Os investigadores da Agência Internacional de Investigação do Cancro descobriram que dos 19,2 milhões de novos casos de cancro em 2024, cerca de 2,3 milhões estavam ligados a infecções.
A maioria desses casos de câncer estava associada a apenas cinco infecções.
Estes incluem Helicobacter pylori (H. pylori) – uma bactéria comum que infecta o estômago e é frequentemente transmitida através de alimentos e água contaminados – papilomavírus humano (HPV); Hepatites B e C; e o vírus Epstein-Barr (EBV), que é mais conhecido por causar febre glandular.
Os países de rendimento baixo e médio enfrentam os maiores encargos, sendo responsáveis por cerca de 77 por cento de todos os casos relacionados com infecções.
A Ásia Oriental teve o maior número de casos de cancro, 990.000, ligados à infecção – o equivalente a 42 por cento do total global, impulsionados principalmente pelo H. pylori e pela hepatite B.
Escrevendo na revista The Lancet Oncology, os pesquisadores disseram que as descobertas destacam a importância do controle de infecções na redução das taxas de câncer.
“Embora o investimento no desenvolvimento de novas vacinas preventivas seja importante, sabe-se que muitas estratégias de prevenção são rentáveis”, escreveram os autores.
Um em cada oito cancros em todo o mundo pode ser causado por infeções, muitas das quais podem ser prevenidas através da vacinação
«Infelizmente, tais estratégias são frequentemente subutilizadas devido a barreiras sociais, financeiras e políticas, muitas vezes em locais que mais necessitam delas.»
Estas incluem melhorar a adesão à vacina contra o HPV, promover práticas seguras de injeção, aumentar o acesso a preservativos e medicamentos de prevenção do VIH (PREP) e detetar e tratar sinais precoces de cancro do colo do útero e do reto.
Na Europa Ocidental, o HPV esteve associado a 24.000 casos de cancro em 2024, tornando-o a maior causa de cancro relacionada com a infecção na região.
O HPV é um vírus comum que infecta a pele e as células do corpo, incluindo a boca, a garganta e os órgãos genitais.
É transmitido através do contato próximo pele a pele, geralmente durante a atividade sexual. Mas para a maioria das pessoas isso não causará problemas.
No entanto, existem cerca de 14 tipos de HPV de alto risco que podem aumentar o risco de cancro – alterando o ADN dentro das células ao longo do tempo, fazendo com que fiquem fora de controlo e conduzam ao cancro.
Quase todos os casos de cancro do colo do útero são causados pelo HPV, enquanto o vírus também está associado a cancros da garganta, boca, ânus, pénis, vulva e vagina.
Como resultado, a vacinação contra o HPV e o rastreio do colo do útero estão no centro da estratégia da Organização Mundial de Saúde para eliminar o cancro do colo do útero, observam os investigadores.
H. pylori vive no muco pegajoso que reveste o estômago
No Reino Unido, o rastreio é oferecido a todas as mulheres entre os 25 e os 64 anos.
A vacina contra o HPV, que é administrada rotineiramente a crianças entre os 12 e os 13 anos, pode reduzir drasticamente o risco de cancros relacionados com o HPV.
Também está disponível para homens até aos 25 anos que perderam vacinas na escola, bem como para homens que tiveram relações sexuais com outros homens até aos 45 anos.
O uso de preservativos também pode ajudar a reduzir o risco de infecção.
O estudo descobriu que o H. pylori foi responsável por cerca de 760 mil casos.
A maioria eram cancros do estômago, e vários países europeus estão agora a rastrear as pessoas para a bactéria.
Uma investigação publicada no início deste mês sugere que o H. pylori também pode ser responsável por um em cada cinco casos de cancro do intestino – aqueles expostos à bactéria tinham um risco 60 por cento maior de cancro colorrectal do que aqueles que nunca foram expostos.
No entanto, os investigadores observaram que o progresso no desenvolvimento de uma vacina contra pylori tem sido lento, embora os especialistas afirmem que tal progresso pode ter um impacto importante na redução das taxas de cancro do estômago em todo o mundo.
Participe da discussão
Deverão as vacinas para infecções relacionadas com o cancro ser obrigatórias para proteger a saúde pública?
Entretanto, o vírus Epstein-Barr – que infecta cerca de 95 por cento dos adultos do Reino Unido em algum momento da sua vida – é agora classificado como a quarta maior causa de cancro em todo o mundo, à frente da hepatite C.
Especialistas dizem que a descoberta ocorre à luz da disseminação do vírus.
No entanto, os investigadores enfatizaram que a infecção não é a única causa do cancro, acredita-se que factores como a genética, a saúde geral e a dieta alimentar também influenciam o risco.
A equipa concluiu: “Como não existem actualmente estratégias eficazes para controlar a infecção, o EBV deve ser considerado um alvo importante para a prevenção”.
Vários ensaios clínicos estão em andamento para encontrar uma vacina contra o EBV.
As hepatites B e C combinadas representam cerca de um terço de todos os cancros relacionados com infecções, a maioria dos quais eram cancros do fígado.
Ao contrário de muitos outros factores de risco de cancro, os investigadores dizem que os cancros relacionados com a hepatite devem ser altamente evitáveis, uma vez que já existem tratamentos eficazes.
A hepatite B agora também pode ser controlada com medicamentos antivirais, enquanto a hepatite C pode agora ser curada na maioria dos pacientes.
No Reino Unido, o NHS recomenda a vacinação contra a hepatite B para todas as crianças como parte da vacinação infantil de rotina e em pessoas de alto risco que injetam drogas, fazem sexo com homens, profissionais do sexo, doenças hepáticas crónicas ou insuficiência renal e profissionais de saúde.
Atualmente não existe vacina aprovada para a hepatite C. O vírus é transmitido através do contato com sangue infectado e a prevenção depende de testes, tratamento e minimização da exposição.
O NHS aconselha as pessoas a não compartilharem escovas de dente ou lâminas de barbear, garantir que tatuagens e piercings sejam feitos por fornecedores licenciados e praticar sexo seguro para limitar o risco de infecção.
As descobertas surgem num contexto de preocupação crescente de que os estilos de vida modernos possam estar a alimentar uma epidemia de cancros de início precoce – antes dos 50 anos – especialmente entre as mulheres.
Espera-se que o tão aguardado Plano Nacional do Cancro do governo inclua medidas para melhorar a qualidade de vida, diagnosticar e tratar pacientes mais cedo e ajudar as pessoas com cancro a regressar ou a regressar ao trabalho.
