Na minha longa carreira no jornalismo financeiro, nenhum acontecimento ficou mais gravado na minha memória do que o drama que se desenrolou há 50 anos, em 28 de Setembro de 1976.
O governo trabalhista mantido pelos sindicatos foi atacado no mercado cambial com a queda incontrolável da libra e dos preços das acções numa espiral descendente que parecia o fim do capitalismo.
Com a abertura dos mercados naquela manhã, a libra esterlina caiu abaixo de US$ 1,70 em relação ao dólar pela primeira vez e continuou em queda livre.
A gota d’água foi a decisão do Partido Trabalhista, então primeiro-ministro de James Callaghan e do chanceler Denis Healy, de concordar com um aumento salarial exorbitante e que superasse a inflação para o sindicato dos comerciantes e marinheiros.
Healey, juntamente com o então governador do Banco de Inglaterra, Gordon Richardson, estava a caminho de Heathrow para uma reunião financeira da Commonwealth em Hong Kong e para a reunião anual do Fundo Monetário Internacional em Manila, quando a libra caiu para 1,62 dólares.
O departamento de câmbio do Banco da Inglaterra temia que a moeda pudesse cair para incríveis US$ 1,50. Este foi um ponto de viragem psicológico (embora a nossa moeda tenha caído muito desde então, caindo para 1,02 dólares em 2022 após o mini-orçamento da Lease Truss).
Denis Healy comparou o FMI a uma “sociedade futura mútua à qual a Grã-Bretanha pagou as suas dívidas” e alertou que se não aceitássemos a sua ajuda, o país enfrentaria políticas económicas brutais.
O prognóstico era claro e até hoje ainda me lembro do frio na barriga e da ansiedade na redação.
Na prefeitura, onde eu trabalhava, as instruções tocavam e o colar da máquina de escrever estava desligado e funcionando. Quando Healey e os seus assessores mais próximos entraram na graciosa sala VIP do aeroporto, a tranquilidade habitual foi perturbada quando aqueles conselheiros correram para o telefone público amarelo para receber os últimos boletins dos mercados cambiais. A queda da libra esterlina continua a piorar.
Haley conversou com Callaghan, que estava saindo de seu hotel para fazer o discurso de seu líder na conferência do Partido Trabalhista em Blackpool.
Não havia jeito, decidiram eles, mas Healy teve que dar meia-volta e voltar para uma tarde tensa no Tesouro com seus oficiais.
Os nervos se desgastaram e as reservas de moeda estrangeira da Grã-Bretanha, que tinham sido utilizadas numa tentativa fútil de sustentar e proteger a libra, esgotaram-se.
À tarde, uma decisão importante foi tomada. O Reino Unido será o primeiro grande país industrializado a solicitar um empréstimo do Fundo Monetário Internacional, com sede em Washington, e a solicitar um resgate de 3,9 mil milhões de dólares – uma enorme soma equivalente a 36,44 mil milhões de libras em dinheiro de 2026.
É verdade que a situação era diferente de hoje. A inflação situou-se em 16,4 por cento contra 3,1 por cento em Agosto deste ano. Ainda assim, é difícil não traçar paralelos.
Um governo socialista estava no poder, os impostos e a dívida pública disparavam, os comerciantes financeiros globais perderam a confiança na vontade do governo de lidar com sindicatos massivos e os mercados energéticos estavam em turbulência após o embargo petrolífero do Golfo Árabe e a Guerra do Yom Kippur em 1973. Então, como agora, a conferência trabalhista estava em pleno andamento e um Healy – Dennis, ao contrário de John hoje – ocupava o Tesouro.
A dura lição de 1976 é que, se as coisas continuarem como estão e os gastos públicos e os elevados impostos sob o governo de Burnham não forem controlados, poderemos mais uma vez enfrentar um dos episódios mais humilhantes da nossa história financeira.
No seu discurso transmitido ao público britânico para explicar a decisão do governo de procurar ajuda do FMI naquele dia fatídico há cinco décadas, Denis Healey apresentou uma versão rosada dos acontecimentos. Ele alegou estar confiante de que a actual política económica trabalhista iria cumprir quaisquer condições impostas pelo FMI. Healy comparou o FMI a uma “sociedade futura mútua à qual a Grã-Bretanha pagou as suas dívidas” e alertou que se não aceitássemos a sua ajuda, o país enfrentaria políticas económicas que levariam a tumultos nas ruas, a uma queda imediata nos padrões de vida e ao desemprego de três milhões de pessoas.
O chanceler pode ter tentado parecer calmo face à maior crise económica do Reino Unido desde que o país abandonou o padrão-ouro em 1931, mas parecia desalinhado, com as sobrancelhas mais arrumadas do que nunca e o cabelo desgrenhado.
A verdade é que não houve nada mais assustador do que a chegada de uma delegação do FMI para negociar “cartas de intenções” entre os líderes de países perturbados e assolados pelo défice para impor políticas como preço dos resgates.
Se os Trabalhistas pensavam que a Grã-Bretanha, a sua relação especial com os EUA (o maior accionista do FMI) receberia um tratamento de luvas de veludo por parte do Presidente Republicano Gerald Ford e do Tesouro dos EUA, estavam gravemente enganados. Os americanos estavam determinados a ensinar ao governo uma lição que ameaçava a estabilidade do sistema financeiro.
Se os gastos públicos e os elevados impostos sob o governo de Burnham não forem contidos, poderemos enfrentar o episódio mais humilhante da nossa história financeira.
Os preços em que o FMI insistia eram extraordinariamente elevados. Um relutante governo trabalhista rejeitou inicialmente as suas exigências, com os seus burocratas a fazerem uma série de viagens a Londres, onde se hospedaram no Brown’s Hotel em Mayfair sob nomes falsos.
O FMI queria reduzir implacavelmente as necessidades de financiamento do sector público (o montante que o Reino Unido seria autorizado a obter no mercado obrigacionista). As negociações levaram meses e não houve sensação de perigo em Whitehall, na City e em Westminster.
Numa tarde escura do início de dezembro, recebi um telefonema de Peter Jenkins, o bem relacionado comentarista político do Guardian, que acabara de voltar de uma reunião com Denis Healy no número 11. Jenkins abriu seu caderno e leu suas anotações feitas em caneta-tinteiro. O Chanceler disse-lhe que o governo finalmente assinaria a sua “Carta de Intenções” no dia seguinte.
Ele começou a ler suas anotações. A despesa pública será reduzida em 2,5 mil milhões de libras (hoje em dia 23,4 mil milhões de libras) ao longo de dois anos. A participação do governo na BP deveria ser vendida. Uma nova meta para o endividamento público cair em impressionantes 8,7 mil milhões de libras (81 mil milhões de libras) nos próximos três anos; e expandir o crédito interno, reduzindo em um terço a quantidade de dinheiro impressa pelo Banco da Inglaterra.
Foi um furo incrível, provavelmente o maior da minha carreira, e me foi entregue de bandeja.
O impacto das exigências do FMI foi drástico. O desemprego, já elevado, de 1,6 milhões de pessoas (seis por cento da força de trabalho), o crescimento abrandou e os programas governamentais, como a construção de casas municipais, estagnaram.
Mas logo ficou claro que a droga estava funcionando. A libra recuperou rapidamente à medida que os mercados recompensavam a Grã-Bretanha por tomar decisões difíceis. A carta de intenções marcou o fim de uma era de intervenção estatal e, em dois anos, a economia começou a prosperar com os primeiros desembarques de petróleo do Mar do Norte.
Perante a resistência do Gabinete, dos defensores e dos partidários do Partido Trabalhista, o Tesouro dos EUA e o FMI impuseram a tão necessária disciplina à despesa pública e à expansão do crédito da Grã-Bretanha. Foi uma indicação salutar de como foram necessárias forças externas para controlar um dispendioso governo trabalhista que estava próximo do poder sindical.
Anos mais tarde, quando conheci Dennis Healy numa reunião económica, ele insistiu que o FMI tinha errado o seu dinheiro e que os cortes brutais eram desnecessários.
Em qualquer caso, a menos que a nova Chanceler Haley reduza a dimensão do sector público e reduza o orçamento da segurança social, temo uma repetição da humilhação e do constrangimento público de há 50 anos.
