Os alimentos que constituem mais de metade da dieta típica britânica estão a aumentar o risco de cancro, diabetes e morte precoce, sugere um importante estudo.
Os cientistas descobriram que 100 gramas adicionais de alimentos ultraprocessados (AUP) consumidos por dia estavam associados a um risco 14% maior de um grande evento cardíaco, um risco 4% maior de câncer e um risco 3% maior de morrer por qualquer causa.
O UPF inclui tudo, desde batatas fritas, biscoitos e doces a cereais matinais, pão fatiado e refeições prontas – que o estudo descobriu ser responsável por cerca de 54% das calorias consumidas pelos adultos do Reino Unido, aumentando para 64% entre as crianças e 68% entre os adolescentes.
E 100 gramas podem ser surpreendentemente pouco.
Isso equivale aproximadamente a nove cremes, duas fatias grossas de pão de supermercado, três a quatro nuggets de frango ou um terço de uma pizza congelada.
E os perigos pareciam aumentar ainda mais naqueles com dietas ricas em UPF.
Em comparação com aqueles que comiam menos, os consumidores mais pesados tinham cerca de um quarto mais probabilidade de ter um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral, obesidade ou sofrer de ansiedade ou depressão.
Eles enfrentavam um risco 31% maior de problemas digestivos e tinham quase um quinto a mais de probabilidade de morrer precocemente.
Aditivos como doces e adoçantes têm sido difamados há décadas pelos seus supostos riscos, com dezenas de estudos ligando-os à diabetes tipo 2 e outras doenças.
O estudo, publicado na revista BMJ Family Medicine and Community Health, reuniu resultados de 51 estudos envolvendo mais de 8 milhões de pessoas com idades entre 23 e 77 anos na América do Norte, Europa, Ásia e Oceania.
Alguns participantes foram acompanhados por até 32 anos, avaliando sua dieta por meio de questionários e diários alimentares.
Os pesquisadores compararam a ingestão de UPF com o risco de desenvolver uma série de condições, incluindo pressão alta, ataque cardíaco, acidente vascular cerebral, câncer, diabetes, doenças do sistema digestivo, obesidade, depressão e ansiedade, bem como morte por qualquer causa.
Eles encontraram um padrão claro: quanto mais pessoas com AUP comiam, maior era o risco de adoecer.
Para cada aumento de dez por cento na proporção de AUP na dieta de uma pessoa, o risco de diabetes aumentou 16 por cento.
Os investigadores concluíram: “As nossas descobertas sugerem que a redução da utilização de AUP e a sua substituição por alternativas minimamente processadas podem ajudar a prevenir doenças crónicas e reduzir a carga sobre os serviços de saúde”.
Eles afirmaram que o uso global de AUPs cresceu rapidamente nas últimas duas décadas porque os alimentos são frequentemente baratos, convenientes e fortemente comercializados.
Os cientistas acreditam que vários mecanismos podem explicar a aparente ligação com problemas de saúde.
Muitos AUP são ricos em açúcar e sal e pobres em fibras, enquanto evidências emergentes sugerem que a combinação de aditivos pode ter um “efeito cocktail”, potencialmente perturbando as bactérias intestinais, aumentando a inflamação e afetando a capacidade do organismo de regular o açúcar no sangue.
Os compostos formados durante o processamento também podem desempenhar um papel.
Um exemplo é a acrilamida, um produto químico produzido quando alimentos ricos em amido são cozidos em altas temperaturas e encontrado em alimentos como batatas fritas, salgadinhos e biscoitos. Os pesquisadores dizem que aumenta o risco de doenças cardíacas.
No entanto, os autores enfatizam que os seus resultados não provam que os AUP causem diretamente a doença.
Muitos estudos baseiam-se em pessoas que recordam e relatam com precisão o que comeram, enquanto outras diferenças entre pessoas que consomem grandes e pequenas quantidades de AUP, incluindo o rendimento, a educação, o exercício e o consumo de álcool, também podem afetar a sua saúde.
O professor Gunter Kuhnle, cientista alimentar da Universidade de Reading, que não esteve envolvido na investigação, disse: “A ingestão de alimentos é notoriamente difícil de medir, pois muitas vezes as pessoas não conseguem lembrar-se do que comeram.
‘A ingestão de AUP é mais difícil de estimar porque a definição nem sempre é clara, alguns pães não são ultraprocessados, por exemplo, enquanto os pães de supermercado geralmente são.’
Ele acrescentou que uma ingestão elevada de AUP pode ser um marcador de outras escolhas alimentares inadequadas e que o estudo não pode provar causa e efeito.
O NHS aconselha as pessoas a seguirem uma dieta equilibrada à base de frutas e vegetais, feijão, leguminosas, peixe, ovos e outras fontes de proteína, escolhendo hidratos de carbono fibrosos e ricos em amido, como pão integral, massa e arroz, sempre que possível.
