A campanha da Irlanda do Norte na Liga das Nações de 2026 foi dominada pela sempre espinhosa questão do futuro e da elegibilidade de Seadach O’Neill.
Com o avançado do Arsenal incluído na convocatória de 28 jogadores de Michael O’Neill para esta janela de quatro jogos, o jovem de 18 anos parece prestes a somar as suas duas internacionalizações pela selecção principal nas próximas duas semanas. Provavelmente descarta quaisquer mudanças futuras Lealdade internacional, apesar da abordagem da República da Irlanda.
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Embora pareça que um enredo proeminente será encerrado em breve, há muito mais para assistir em seu retorno à Liga B da Irlanda do Norte.
Quatro jogos em 11 dias
Pela primeira vez desde junho de 2022, a Irlanda do Norte enfrentará quatro jogos na mesma janela internacional.
Começando pela Geórgia em 25 de setembro e terminando em casa contra o mesmo adversário em 5 de outubro, a equipe de Michael O’Neill enfrentará a Hungria e a Ucrânia da Eslováquia em Windsor Park.
O técnico nomeou um painel de 28 jogadores para os jogos, em comparação com 23 jogadores para o amistoso contra Guiné e França, em junho.
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O’Neill disse que o calendário é desafiador, mas sua equipe “terá que lidar” com a mudança de que a janela de quatro jogos será usada novamente, desta vez nas eliminatórias para a Euro 2028.
“Penso que para uma federação mais pequena, para ser honesto, isso cria um desafio maior. Se um jogador contrair uma distensão nos gémeos antes do encontro de sábado, perderá quatro jogos. É uma janela que, acredito, é mais benéfica para as nações maiores.
“Tenho certeza de que com o tempo os jogadores se machucarão, haverá dois cartões amarelos e acho que você também está suspenso. Será um desafio, mas é assim que a janela funciona.”
Como a campanha configurará a qualificação para o Euro 2028?
A campanha representou um avanço tanto em qualidade como em quantidade, principalmente quando O’Neill enfrentou um dos melhores do mundo, Khvicha Kvartzkhelia, da Geórgia.
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Embora a Irlanda do Norte tenha procurado amistosos contra Espanha, França, Suécia e Dinamarca nos últimos dois anos e meio, bem como enfrentado a Alemanha nas eliminatórias para a Copa do Mundo, este será o primeiro jogo da seleção na segunda divisão da Liga das Nações desde 2020.
Da última vez, vencer o Grupo da Ligue C, com Luxemburgo, Bielorrússia e Bulgária, foi suficiente para garantir a passagem aos “play-offs” do Mundial deste ano, onde a Irlanda do Norte foi derrotada por 2-0 pela Itália, em Bérgamo.
Naturalmente, a promoção garante que tal rede de segurança para o Euro 2028 será mais difícil de garantir, mas o estatuto da Liga B significa que um resultado entre os dois primeiros do grupo os colocará na segunda banda para o sorteio de qualificação de Dezembro.
“Acho que é um grupo muito bem equilibrado em termos de localização das equipes”, disse O’Neill.
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“Obviamente que algumas equipas têm classificações muito superiores às nossas, não creio que devamos ter medo.
“Acho que os jogos serão extremamente difíceis, mas acho que é um grande desafio”.
Encontrando momentos de ‘brilho pessoal’
Refletindo sobre seu papel no grupo de estudos técnicos da FIFA na Copa do Mundo, O’Neill disse que era interessante ver quantos jogos foram “determinados pela inteligência individual” e não pela superioridade geral do time vencedor.
Mais uma vez, porém, o treinador terá que criar momentos sem jogadores no seu plantel.
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Isaac Price Fonte regular de gols, Connor Bradley, do Liverpool, tem uma qualidade talismânica. Desde o início de 2025, no entanto, o jogador de 23 anos passou por uma série de azar, perdendo sete jogos na Irlanda do Norte devido a lesão ou suspensão.
Apesar da cirurgia no joelho em janeiro, Bradley deve ficar afastado durante toda a campanha, com O’Neill dizendo à BBC Sport NI no mês passado que seria um “bônus” ver seu capitão antes do início das eliminatórias para a Euro 2028, em março.
Desde a vitória por 1 a 0 sobre a Escócia em março de 2024, por ocasião do primeiro gol internacional de Bradley, a Irlanda do Norte teve uma média de 1,5 gols por jogo em 16 partidas internacionais e sofreu apenas 0,7 gols por jogo em sete partidas.
Encontrar uma centelha criativa diferente na ausência de Bradley será fundamental para a campanha.
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Progresso esperado da equipa jovem de O’Neill
Embora tenha havido naturalmente desilusão após a derrota com a Itália, em Março, há muito que existe a percepção de que a melhor hipótese de o grupo se qualificar para um grande torneio reside nos próximos anos.
Apenas o zagueiro do City, Paddy McNair, de 31 anos, tem mais de 26 anos no time titular do Bergamo.
O elenco de 28 jogadores da semana passada tinha uma idade média de apenas 24 anos, com adolescentes – Sidak O’Neill, Kieran Morrison, Brayden Graham e Tom Acheson – dando ao painel uma aparência ainda mais jovem.
Além de McNair, os outros dois jogadores do elenco acima de 30 anos são as opções centrais de ataque Dion Charles, 30, e Josh Magennis, 36.
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O’Neill, no entanto, deverá estar na liderança ao lado de Jamie Donnelly, de 21 anos, enquanto continua a preparar-se para a campanha de qualificação que se avizinha.
O jogador do Tottenham Hotspur marcou dois gols em 10 partidas pela Irlanda do Norte e foi titular nos últimos cinco jogos, mas passou por uma difícil temporada de 2025-26 em nível de clube, com empréstimos ao Stoke City e ao Oxford United.
Apesar de estar no Spurs na pré-temporada, ele passará este ano no Luton Town, retornando emprestado à League One, onde impressionou pelo Leyton Orient em 2024-25.
“O que aconteceu com Jamie no ano passado não foi obra de Jamie”, disse O’Neill.
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“Sinceramente, acho que o tempo que ele jogou no Stoke foi injusto para o jogador. Ele se machucou no primeiro jogo no segundo empréstimo, mas nos jogos que disputou se saiu bem.
“Acho que o importante para Jamie é jogar regularmente. Acho que ele tem todos os atributos de um jogador jovem e de ponta. Ele ainda é um jogador do Tottenham com um contrato de longo prazo e acho que foi para um bom clube (Luton).”
