A peste é frequentemente associada a ratos, cidades medievais superlotadas e às epidemias devastadoras que varreram a Europa durante e após a Idade Média.
Mas uma nova pesquisa foi publicada Natureza Acontece que a doença era uma ameaça mortal já há 5.500 anos. Na altura, matava pessoas em pequenos grupos móveis de caçadores-recoletores – muito antes de a agricultura e a vida urbana terem criado as condições de sobrelotação normalmente associadas a grandes surtos de peste.
DNA antigo revela praga precoce
Uma equipe de pesquisa internacional estudou DNA antigo obtido de restos humanos nos cemitérios de quatro caçadores-coletores na região do Lago Baikal, no leste da Sibéria. Ao sequenciar o material genético preservado nos dentes, os cientistas foram capazes de reconstruir genomas bacterianos antigos e identificar formas iniciais de peste até então desconhecidas.
“Se as primeiras formas de peste eram leves ou virulentas é uma questão de debate, mas as nossas descobertas mostram que estas estirpes antigas já eram altamente letais”, diz o autor sénior Eske Willerslev, professor da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Cambridge.
Para entender o que aconteceu nessas comunidades pré-históricas, os pesquisadores combinaram evidências genéticas com arqueologia e datação por radiocarbono.
“Com base no ADN da peste, nas relações genéticas entre as vítimas, na análise arqueológica e na datação por radiocarbono, construímos um quadro muito claro e completo do que aconteceu durante estes surtos”, diz o autor principal Ruairidh MacLeod, que trabalhou como estudante de doutoramento na Universidade de Cambridge – e é agora investigador na Universidade de Oxford.
A equipe encontrou DNA Yersinia pestis – a bactéria que causa a peste – em 18 das 46 pessoas testadas. Isto significa que cerca de 40 por cento dos indivíduos tinham evidências de peste, o que é ainda mais elevado do que as taxas de detecção relatadas em alguns cemitérios medievais da peste.
A praga inicial pode ter sido mais mortal do que o esperado
Pesquisas anteriores mostraram que cepas antigas Yersinia pestis Faltavam algumas das características genéticas que permitiram que a peste bubônica se espalhasse eficientemente através de pulgas e roedores hospedeiros. Por causa disso, os cientistas muitas vezes presumiam que as primeiras versões da bactéria não poderiam desencadear um surto sério.
As novas descobertas desafiam essa visão.
Nos dois maiores cemitérios, os pesquisadores encontraram um número incomumente grande de crianças e adolescentes entre os mortos. Os arqueólogos lutaram durante décadas para explicar por que tantos jovens foram enterrados ali em tão pouco tempo.
“O número invulgarmente elevado de crianças e o curto período de tempo foram um verdadeiro puzzle que temos tentado resolver desde a década de 1990. Descobrir que a causa foi a peste é extraordinário, mas faz muito sentido”, diz o arqueólogo Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, principal investigador do Projecto Arqueológico de Baikal.
A datação por radiocarbono mostra que muitas mortes ocorreram durante um período de tempo. Em alguns casos, os irmãos parecem ter morrido juntos, enquanto outras sepulturas contêm pais e filhos que também podem ter morrido durante o mesmo surto.
Uma possível pista para a letalidade da peste
Cepas antigas de peste também continham um superantígeno específico – um fator genético produtor de toxinas não observado em cepas históricas de peste. Os superantígenos podem fazer com que o sistema imunológico responda com intensidade incomum, podendo causar inflamação grave e tornar as infecções mais perigosas.
“Esta descoberta transforma a nossa compreensão dos primeiros surtos de peste: mesmo antes da evolução da transmissão eficiente da bactéria transmitida por pulgas, estas estirpes antigas possuíam uma combinação poderosa de factores de virulência que poderiam tornar a infecção extremamente letal”, diz o autor sénior Martin Sikora, professor associado da Universidade de Copenhaga.
Globalmente, as evidências sugerem que alguns dos primeiros surtos de peste conhecidos podem ter sido tão mortais como as pandemias históricas posteriores, especialmente para as crianças. Isso parece ter sido possível antes que a bactéria desenvolvesse a transmissão eficiente baseada em pulgas, associada à posterior peste bubônica.
A peste se espalhou das marmotas para os humanos?
As descobertas também apoiam a teoria de que a peste pode ter surgido pela primeira vez no centro ou nordeste da Ásia, antes de se espalhar mais amplamente pela Eurásia através de populações de roedores selvagens.
Evidências arqueológicas indicam que os caçadores-coletores que viviam ao redor do Lago Baikal tiveram contato próximo com marmotas – grandes roedores escavadores que ainda hoje espalham a peste. Assim, os investigadores suspeitam que alguns destes surtos pré-históricos podem ter começado quando a doença passou diretamente das marmotas infectadas para os humanos.
Se assim for, a peste foi capaz de causar surtos mortais em pequenas comunidades humanas milhares de anos antes do surgimento das cidades, dos aglomerados populacionais e das epidemias causadas por pulgas que mais tarde tornariam a doença notória.
