Um campeão mundial de Fórmula 1 que se tornou o maior criador de búfalos orgânicos do Reino Unido perdeu uma batalha judicial com o contribuinte para evitar uma conta de £ 1,4 milhão para seu rebanho.
A piloto sul-africana Jody Shechter, 76 anos, aposentou-se de uma carreira de grande sucesso nas pistas em 1980 para se tornar uma agricultora biodinâmica e ex-proprietária do maior búfalo da Grã-Bretanha.
Depois de se mudar para Inglaterra com a sua esposa Claire em 1996, adquiriu o Laverstoke Park em Overton, Hampshire, investindo 55 milhões de libras da sua fortuna na sua quinta e cercando 3.000 acres num trabalho de amor para produzir “os alimentos orgânicos mais puros e da melhor qualidade”.
No entanto, o negócio de búfalos, que fornecia carne orgânica à Ocado e se especializava em mussarela de búfala, anunciou que iria encerrar em 2024, citando “aumentos significativos nos custos, volumes reduzidos de leite e investimento de capital adicional necessário para se preparar para o futuro”.
Além dos seus problemas comerciais, o ex-piloto estava a lutar contra o fisco por uma conta retroativa de £1.457.634, depois de um inspetor ter determinado que a parceria agrícola através da qual ele operava o seu negócio de búfalos o tinha compensado indevidamente pelos lucros de outras partes do seu negócio global entre 2008 e 2012.
Perdas de sete dígitos incorridas pela LLP Laverstoke Farm Products foram compensadas com impostos devidos sobre seus outros rendimentos – conhecidos como alívio de perdas laterais – até que o HMRC decidiu em 2019 que a compensação era inválida e exigiu que ele fosse reembolsado.
O mecanismo de compensação está aberto a agricultores e pequenos proprietários, mas apenas se a exploração agrícola se tornar um empreendimento lucrativo no prazo de cinco anos após o estabelecimento.
No entanto, a parceria agrícola registou perdas quase todos os anos desde a sua criação e, portanto, não se qualifica para a provisão de compensação.
O campeão mundial de Fórmula 1, Jody Shechter, de 76 anos, que se tornou o maior criador de búfalos orgânicos do Reino Unido, perdeu uma batalha judicial com o contribuinte para evitar uma conta de 1,4 milhão de libras para seu rebanho.
Niki Lauda e Jody Schecter em Brands Hatch, Kent, na Corrida dos Campeões de 1973.
Rejeitando o seu recurso na Câmara Fiscal do Tribunal de Primeira Classe, o Juiz Tony Baer expressou “tristeza” pelo fracasso do projecto de paixão pelos búfalos do Sr. Schecter e “arrependimento” por lhe ter entregue uma enorme factura fiscal pelo empreendimento falhado.
«É impossível ao requerente envolver-se neste caso sem sentir um grande arrependimento pelo projecto que foi concebido com tanta imaginação e originalidade e no qual despendeu tanto capital financeiro e energia pessoal», afirmou.
‘Ele… era muito apaixonado pelo impacto positivo que a alimentação saudável teria para todos e queria que o negócio fosse um modelo para a agricultura orgânica e a alimentação saudável em todo o mundo.
«Seríamos negligentes se não aceitássemos esta decisão e expressássemos o nosso profundo pesar pela forma como a situação se desenvolveu, arrependimento que é agravado pela decisão que fomos forçados a tomar no processo atual.»
Schecter é um ex-piloto e líder empresarial que competiu na Fórmula 1 de 1972 a 1980, vencendo 10 Grandes Prêmios em nove temporadas, bem como o Campeonato Mundial de Pilotos em 1979 com a Ferrari. Ele ainda é o único africano a vencer um Grande Prêmio de F1 ou o Campeonato Mundial de Pilotos.
Após a aposentadoria, ele fundou uma empresa de simulação de armas chamada Firearms Training Systems (FATS) em 1984, que cresceu para £ 100 milhões em receitas no início da década de 1990. A empresa desenvolveu simuladores de treinamento com armas de fogo para agências militares, policiais e de segurança.
Ele despejou a maior parte de sua fortuna da FATS no Laverstoke Park, um negócio muito diferente que se concentrava na criação biodinâmica de búfalos e tinha como objetivo fornecer um modelo para mostrar que um sistema integrado de agricultura orgânica poderia funcionar em grande escala.
Além da criação de búfalos, ele montou um estábulo para abate de seus próprios animais, uma usina de compostagem e um laboratório de testes de solo para monitorar a qualidade do solo, além de um armazém agrícola e uma fábrica de laticínios e sorvetes.
O negócio como um todo registou um volume de negócios crescente, ajudado por aparições na televisão, incluindo Countryfile e Escape to the Country da BBC, mas a parceria agrícola continuou a registar perdas nas suas contas ano após ano.
Em 2024, a fazenda cessou a produção leiteira e a criação de búfalos, embora outras operações ainda continuem, incluindo uma lucrativa usina de compostagem e um festival de automóveis em Laverstoke Park.
Baseando-se nas provas apresentadas por Schecter, o juiz disse que começou a agricultura biológica como hobby para alimentar a si e à sua família, sem qualquer experiência anterior na área.
“Seu objetivo ao iniciar o negócio era produzir alimentos orgânicos mais puros e de melhor qualidade, fazê-lo em grande escala, algo que ninguém mais fazia no mercado na época, e, em última análise, obter lucro”, disse ele.
“Ele admite que cometeu um erro. Ele pensou que poderia replicar o seu sucesso com o FATS nos EUA neste contexto diferente.
«No entanto, ele subestimou as diferenças entre as duas empresas e as dificuldades que levantaram.
‘Ele gastou demais e se comprometeu demais porque queria agir rápido e criar algo significativo, mas, neste caso, ele deveria ter sido mais cuidadoso e ouvido os especialistas que lhe diziam para não ter tanta pressa.
“O negócio enfrentou muitos desafios e muitos fatores contribuíram para as perdas. A rentabilidade foi difícil para uma empresa de agricultura biológica durante um período significativo após o seu início, especialmente no final da década de 2000.»
Decidindo que as perdas dos três anos relevantes não podiam ser legalmente compensadas com outros rendimentos, o juiz disse que o LLP não tinha sido rentável durante mais do que os cinco anos anteriores, pelo que violou as regras da Lei do Imposto sobre o Rendimento (Comércio e Outros Rendimentos) de 2005, concebida para evitar que os “agricultores amadores” evitassem impostos sobre outros rendimentos.
Salientando que o Sr. Schecter não se enquadrava nessa categoria, mas ainda assim tinha de pagar, o juiz lamentou ter rejeitado o seu recurso e expressou “considerável pesar” pelo resultado.
“Ele tinha um motivo altruísta para administrar o negócio, além do lucro”, disse ele.
«Seríamos negligentes se não aceitássemos esta decisão e expressássemos o nosso profundo pesar pela forma como a situação se desenvolveu, arrependimento que é agravado pela decisão que fomos forçados a tomar no processo atual.»
