NOVA IORQUE – Aryna Sabalenka se tornou a número 1 do mundo e duas vezes campeã do Aberto dos Estados Unidos há duas semanas em Nova York. Nessas duas semanas, que antecederam a final de sábado, Elena Rybakina conquistou o primeiro lugar no ranking de Sabalenka, interrompendo sua corrida no Aberto dos Estados Unidos e deixando-a chateada. Nada mal para quinze dias de trabalho, nada mal para mais um capítulo daquela que está se transformando em uma das maiores rivalidades do tênis feminino.
Sabalenka e Rybakina são duas das melhores jogadoras do tênis feminino no momento, e a final do Aberto dos Estados Unidos – que terminou com uma vitória de Rybakina por 6-4, 5-7 e 6-2 – sempre seria uma batalha de pesos pesados, força sobre força. Mas em três sets, Rybakina virou o maior trunfo de Sabalenka – sua pura força de vontade – contra ela, cercando Sabalenka em todas as direções e, no final da partida, destruindo todas as esperanças.
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Nenhum match point exemplifica isso melhor do que uma partida de 15-15 no quarto game do set final. Já em intervalo, Rybakina simplesmente não deu a Sabalenka nenhum lugar para correr, nenhuma fuga, misturando voleios profundos e chutes baixos até que Sabalenka ficou sem pontos – e, alguns jogos depois, fora da partida.
Rybakina não dominou Sabalenka com um tênis dominante. Ele não impressionou a multidão com o tênis artístico no Arthur Ashe Stadium. Ela apenas jogou tênis incansavelmente – minimizando seus próprios erros, aproveitando os muitos erros de Sabalenka e nunca deixando a partida fugir de seu controle. É assim que você ganha um torneio importante, é assim que você constrói a base de uma carreira épica… e é assim que você consegue ter a torcida do Arthur Ashe Stadium ao seu lado.
“Para ser sincero, venho aqui há 10 anos e nunca tive sucesso”, disse Rybakina imediatamente após a partida. “Não há nada perto disso. É incrível. Estou me apaixonando cada vez mais por Nova York. É uma lembrança incrível para mim.” Na ausência do poder das estrelas ou da cidadania americana, o público do Aberto dos Estados Unidos tende a torcer por quem está tendo um bom desempenho em uma determinada partida e, embora Sabalenka estivesse claramente do seu lado no início, Rybakina venceu no final do terceiro set.
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Cada partida depende de qual jogador explora as margens estreitas que levam à vitória ou à derrota, e repetidamente no sábado, Rybakina manteve a partida disputada o suficiente para poder explorar essas margens. Os dois estavam empatados com 71 pontos no set final; Rybakina terminou com 103 pontos contra 90 de Sabalenka. Sabalenka teve mais de seus primeiros saques – 58 por cento contra 47 por cento de Rybakina – mas Rybakina converteu mais desses primeiros saques em pontos, 85 por cento a 69 por cento.
Outro número importante para o fluxo emocional da partida: Rybakina cometeu 24 erros não forçados contra 35 de Sabalenka. Esses erros deixaram Sabalenka duvidando de si mesma, com raiva de si mesma e de sua comissão técnica, e perdendo o controle em diversas ocasiões. Depois de render o que acabou sendo um contra-ataque decisivo no quinto game do primeiro set, Sabalenka com raiva acertou uma bola na torcida. Isso lhe rendeu um aviso da cadeira durante a transição. E depois do ponto final, Sabalenka quebrou a raquete na quadra e continuou a martelá-la enquanto se sentava no banco.
“É realmente difícil controlar suas emoções quando você está em uma final de Grand Slam e está tentando jogar três turfeiras”, explicou Sabalenka calmamente – mas de forma alguma se desculpando – depois. “Então eu queria deixar escapar porque se eu segurasse… eu não seria capaz de dizer uma palavra ou não seria capaz de ir (para a quadra). Então, eu só queria que toda a agressão e frustração saíssem.”
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O tênis está sempre no seu melhor quando é disputado no topo da pirâmide – pense em Chris Evert x Martina Navratilova ou Steffi Graf x Monica Seles. Sabalenka x Rybakina – Arina x Elena, se preferir – tem potencial para atingir esse nível, especialmente se Sabalenka puder capitalizar sua sequência na pós-temporada do Aberto dos Estados Unidos.
Sabalenka ainda lidera o confronto direto por 10-8. E Sabalenka venceu oito das 11 partidas que foram em três sets. Mas Rybakina já derrotou Sabalenka em duas finais de Grand Slam este ano – o Aberto dos Estados Unidos e o Aberto da Austrália – e, a julgar pela expressão pós-jogo de Sabalenka, é seguro dizer que Rybakina se estabeleceu firmemente em sua cabeça.
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Assim termina o reinado de Sabalenka e começa o reinado de Rybakina. Sabalenka manteve o primeiro título por 99 semanas.
“Bem, isso é incrível”, disse Sabalenka, ao saber desse número, e encheu-se um pouco de orgulho. “Vamos ver se Elena consegue me vencer.” Então ele se lembrou do que havia acontecido e deu alguns passos para trás.
“Se ele continuar jogando assim”, disse Sabalenka, “estarei em apuros”.
