LOS ANGELES – O futuro de Aaron Donald na NFL continua sendo uma das maiores histórias em torno do Los Angeles Rams, e embora o técnico Sean McVay tenha parado de sugerir que um retorno é iminente, seus últimos comentários pouco fizeram para acalmar as crescentes especulações de que o futuro membro do Hall da Fama poderia eventualmente se vestir novamente.
Falando após o terceiro dia de treinamento dos Rams na terça-feira na Loyola Marymount University, McVay confirmou que manteve contato regular com Donald e disse que o ex-Jogador Defensivo do Ano continua treinando em alto nível.
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“Eu conversei com ele”, disse McVay. “Mantivemos contato. Ele está se sentindo bem. Seus treinos estão indo muito bem, mas nenhuma notícia nova sobre qualquer decisão iminente sobre se ele vai jogar ou não.”
Embora McVay tenha insistido que não há uma decisão imediata, o fato de Donald permanecer em estreita comunicação com a organização e continuar a se preparar fisicamente apenas alimentou a crença de que um retorno no final desta temporada continua sendo uma possibilidade realista.
Questionado se Donald tem treinado nas instalações dos Rams, McVay sorriu e manteve vivo o mistério.
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“Ele tem lugares onde pode treinar”, disse McVay antes de brincar: “Não tenho certeza. Não há ninguém nas instalações do Rams no momento. Talvez o TMZ saiba a resposta para isso”.
Donald, que se aposentou após a temporada de 2024 após construir uma das maiores carreiras defensivas da história da NFL, continua a lançar uma enorme sombra sobre a franquia. Mesmo com os Rams ostentando uma das frentes defensivas mais profundas da liga após a aquisição de Myles Garrett, o nome de Donald ainda aparece diariamente no time.
O guarda veterano Kevin Dotson admitiu que os atacantes já têm um apelido para as ofensas que serão forçadas a enfrentar se Donald retornar.
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“É o ‘protocolo AD'”, disse Dotson. “Onde quer que ele esteja, iremos até ele. Precisamos de mãos no convés com ele.”
Então Dotson imaginou o ataque adversário que enfrentaria se Garrett e Donald se alinhassem juntos.
“Agora você não tem onde negar o que está para acontecer, então seria ótimo.”
Por enquanto, os Rams estão focados em preparar os jogadores que sabem que estarão em campo quando a temporada começar na Austrália contra o Philadelphia Eagles, mas o retorno potencial de Donald continua a durar o campo de treinamento.
O treino de terça-feira destacou por que as expectativas em torno dos Rams permanecem altíssimas de qualquer maneira.
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McVay elogiou o right tackle Warren McClendon Jr. por aproveitar todas as oportunidades nas últimas duas temporadas, chamando-o de um jogador cuja confiança agora corresponde à sua produção depois de superar lesões precoces.
Os Rams também continuaram gerenciando cargas de trabalho de veteranos. McVay disse que a ausência do linebacker Byron Young foi simplesmente por precaução e comparou o plano à forma como o clube gerencia o quarterback Matthew Stafford durante o acampamento, acrescentando que espera que Young volte ao campo imediatamente.
McVay também elogiou o condicionamento de Puka Nacua ao entrar no acampamento, dizendo que o recebedor do Pro Bowl voltou em excelente forma depois de outra offseason produtiva trabalhando ao lado dos ex-astros do Rams, Andrew Whitworth e Cooper Kupp.
“Ele está pronto para ir e parece muito bem”, disse McVay.
Defensivamente, o capitão Quentin Lake disse que as adições dos ex-defensivos do Kansas City Chiefs, Trent McDuffie e Jaylen Watson, já elevaram a comunicação em toda a secundária. O trio até introduziu sinais manuais inspirados nas defesas do campeonato de Kansas City para melhorar a comunicação pré-snap.
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Lake também disse que a chegada de Garrett transformou a energia da defesa antes mesmo que o ex-Jogador Defensivo do Ano da NFL tivesse feito um snap significativo.
“Ele pode ser considerado o melhor jogador de defesa de todos os tempos”, disse Lake. “Tive que me ajustar porque agora agacho-me sabendo que a bola vai sair rápido.”
Os Rams abraçaram maiores expectativas depois de chegar ao NFC Championship Game na temporada passada, mas Lake disse que a equipe desligou deliberadamente o discurso do Super Bowl.
“Todo mundo está quase hiperconcentrado porque há muitas manchetes como ‘Rams são os favoritos do Super Bowl’”, disse Lake. “A mentalidade que temos é: ‘Podemos simplesmente impedir o ataque número um anterior na NFL?’ … Todos ao meu redor estão tão focados não no futuro, mas no momento presente.”
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Ainda assim, nenhuma história é maior do que Donald.
McVay insiste que não há cronograma nem anúncio iminente. Mas, ao contrário dos meses anteriores, a conversa mudou de se Donald permanecerá em boa forma no futebol para quando – e não se – ele decidirá retornar.
Enquanto os Rams continuarem ouvindo que Donald está saudável, treinando duro e permanecendo conectado à organização, é improvável que as especulações em torno de um dos maiores jogadores defensivos da história da NFL desapareçam tão cedo.
