CHICAGO – O futebol da USC chegou ao fim de sua temporada de quatro anos sob o comando de Lincoln Riley. Os Trojans devem deixar a pista em 2026. Riley certamente está falando como se sua equipe estivesse prestes a decolar.
O treinador principal, que logo completará 43 anos, exalou confiança na terça-feira no Big Ten Media Days, um evento que ele já havia expressado otimismo cauteloso sobre o programa da USC que ele assumiu antes da temporada de 2022. Riley disse aos repórteres do Hilton Chicago que, naquela época, o programa tinha teias de aranha.
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“Algumas coisas foram ignoradas neste lugar durante anos”, disse Riley. “Quero dizer, é por isso que estava na posição que estava quando viemos para cá.”
Na época, os Trojans vinham de uma campanha de 4-8. Eles não venceram mais de oito jogos desde 2017. Riley supervisionou uma reviravolta imediata. Ele trouxe o agora quarterback do Chicago Bears, Caleb Williams, de Oklahoma, Williams ganhou o Troféu Heisman e a USC foi catapultada para a porta do College Football Playoff.
No entanto, ainda está em busca daquela primeira aparição do CFP. Riley admitiu que os Trojans ficaram muito pesados na temporada seguinte, a última tentativa de Williams antes de se tornar a primeira escolha no Draft da NFL. Em seguida, a USC montou a montanha-russa Big Ten em suas duas primeiras temporadas na conferência, sofrendo uma série de derrotas agonizantes em 2023 e dando um passo muito necessário na direção certa em 2024. Avançamos para o Ano 5, e Riley está preparando a mesa para um avanço.
“Todos os anos espero vencer, espero que vençamos, espero que compitamos e ganhemos campeonatos, e isso não muda”, disse ele no pódio.
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“Certamente vou contar o que mudou, é que acredito que estamos mais equipados do que em qualquer momento dos anos anteriores. Isso não é uma esperança ou um desejo. Esses são fatos, e há muitos fatos para apoiar isso.”
Lincoln Riley está entrando em sua quinta temporada como técnico de futebol da USC. (Foto de Justin Casterline/Getty Images)
(Justin Casterline via Getty Images)
Riley elogiou o alinhamento e o ímpeto dos Trojans.
Ele relatou todas as mudanças que seu grupo sofreu nos últimos anos: um novo reitor de universidade, um novo diretor atlético e uma nova conferência. Mas agora ele sente que os troianos estão firmes e prontos.
“É o culminar de tudo isso. É o culminar de saber que nossa liderança é constante. É saber que nosso NIL está em um bom lugar. É saber que agora residimos talvez nas melhores instalações de futebol do país”, disse Riley, aludindo ao Bloom Football Performance Center, uma instalação de US$ 200 milhões que ajudou os Trojans a proteger a classe de recrutamento de 2026 com classificação nº 1.
“É conhecer a equipe que reunimos, o talento que temos. Não vou pintar esse quadro como se fosse perfeito, mas agora está muito mais bem equipado para vencer de forma consistente.
Ele acrescentou: “Somos todos produto de nossas próprias experiências. E nos lugares onde estivemos onde ganhamos muito, é assim que parece. O principal era o principal, e todo o resto é controlado.”
Ou seja, Riley não sente que precisa se preocupar com sua defesa. Essa unidade agora é liderada pelo coordenador Gary Patterson, mais conhecido como o técnico de longa data do TCU que supervisionou os Horned Frogs de 2000 a 21. Os Trojans progrediram sob o comando do DC D’Anton Lynn nas últimas duas temporadas, exceto que o grupo ainda se classificou na metade inferior do Big Ten em pontos permitidos por jogo (23) durante a campanha de 2025.
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A crença dentro do programa é que Patterson levará a defesa dos Trojans para o próximo nível, a ponto de complementar adequadamente o ataque patenteado de Riley.
“Com o técnico Patterson, ele veio para nada menos do que vencer”, disse Alex VanSumeren, defensor da USC, ao Yahoo Sports.
VanSumeren, considerado por Riley como um “eixo” na linha defensiva dos Trojans, foi transferido do estado de Michigan. Ele está se juntando a uma defesa que retorna destaques, incluindo o também atacante Jide Abasiri. Juntos, eles poderiam definir o tom para uma linha que contará com uma imponente dupla de Kameryn Crawford e Braylan Shelby. Depois, há Desman Stephens II. Ele lidera um atraente corpo de linebacking.
Como um todo, a equipe precisa ser melhor na terceira descida e trazer seu melhor jogo contra adversários de primeira linha. Em suas três derrotas na temporada regular na temporada passada, o USC permitiu 34 pontos para o então No. 23 Illinois, 34 pontos para o então Não. 13 Notre Dame e 42 pontos para o então Não. 7 Óregon. É claro que as equipes especiais seguraram os Trojans, com um touchdown de retorno inicial e um touchdown de retorno de punt manchando suas derrotas para Notre Dame e Oregon, respectivamente.
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A USC também pretende uma atualização nesse departamento. Riley contratou Mike Ekeler para assumir o cargo de coordenador de equipes especiais nesta temporada.
Por mais que essas duas fases do jogo sejam monitoradas, o destino da USC em 2026 pode muito bem depender do desempenho do quarterback Jayden Maiava. O redshirt sênior foi titular em 17 partidas pelos Trojans. Ele recebeu as chaves do ataque na temporada de 2024, na qual substituiu Miller Moss como QB1 do time. No ano passado, ele cumpriu o trabalho, lançando 24 touchdowns contra 10 escolhas, ao mesmo tempo em que registrou uma porcentagem de conclusão de 65,8% e acumulou 3.711 jardas no ar.
Abasiri diz que o que torna Maiava uma dor de cabeça para defender na prática é a sua evasão. Maiava correu para seis pontos em 2025. Talvez o mais importante, ele é especialista em navegar no pocket e fugir de sacks.
Riley explicou que quando começou a trabalhar com Maiava antes da temporada de 2024, após a transferência de Maiava da UNLV, o nativo de Palolo, no Havaí, era “tão cru”, principalmente em seu conhecimento de futebol. A essa altura, Riley o classifica como “um dos melhores zagueiros do país”.
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“De todos os caras que tive a sorte de treinar, não sei se algum deles melhorou tanto desde o primeiro dia até este ponto quanto Jayden”, disse Riley, que treinou não apenas Williams, mas também Kyler Murray e Baker Mayfield, vencedores do Heisman.
Maiava se tornou mais aberto desde que chegou à USC e abraçou o aspecto de liderança de sua posição, segundo Riley. Dito isto, ele permanece o mais humilde possível.
“Quero dizer, se você falar com ele, você pensaria que ele é um substituto de quarta corda ou algo assim”, disse VanSumeren.
Embora Maiava não tenha sido tão ousado nas suas declarações de terça-feira como o seu treinador principal, ele pronunciou o mesmo mantra. Ele descreveu o valor central da equipe Trojans deste ano como “apenas manter o principal como principal”.
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“Acho que o principal é bloquear tudo o que você precisa bloquear e realmente focar apenas na bola reta”, disse ele.
Apesar de um calendário rigoroso repleto de confrontos contra Oregon, Ohio State e Indiana, os Trojans de Riley estão prontos para a decolagem.
