No entanto, contrariamente às expectativas, os investigadores descobriram que as “condições de baixo teor de nutrientes” criadas pelos ratos não afectam negativamente todos os organismos dos recifes.
Laura-Li Jeannot, autora principal do estudo e pesquisadora de doutorado na Universidade de Lancaster, disse: “Os impactos na perda de nutrientes não são uniformes. Há vencedores e perdedores. A descoberta do papel dos invertebrados crípticos é interessante, pois realmente muito pouco se sabe sobre essas criaturas, ainda menos do que sobre os peixes criptobênticos. A forma como eles respondem a perturbações ou transferem energia através dos sistemas era quase totalmente indocumentada.”
Os investigadores acreditam que os peixes criptobênticos prosperam em ambientes ricos em nutrientes e fertilizados por aves marinhas porque a sua biologia assim o exige.
“Os peixes criptobênticos de recife são caracterizados por taxas extraordinariamente altas de crescimento e reprodução”, disse Jeannot. “Como resultado, têm elevadas necessidades de nutrientes e energia, e estas podem ser satisfeitas em ambientes ricos em nutrientes. Isto permite que estas populações de peixes floresçam e se expandam em condições favoráveis - como recifes fertilizados por aves marinhas.”
Essa expansão, descobriu a equipe, desloca ativamente os invertebrados. “Além de afugentar os invertebrados de suas casas, eles também os superam na competição por comida: nossos resultados mostram que os peixes criptobênticos, quando mais abundantes, provavelmente levam os invertebrados a buscar recursos alternativos e menos preferidos.”
Os invertebrados, por outro lado, beneficiam da ausência dessa pressão competitiva em ambientes de recife pobres em nutrientes. As suas taxas metabólicas mais baixas dão-lhes uma vantagem quando os nutrientes são escassos, pois simplesmente necessitam de menos para se sustentarem.
As consequências para a rede alimentar mais ampla são significativas. O professor assistente Dr. Simon Brandl, da Universidade do Texas e co-investigador principal do estudo, explicou por que a mudança nas comunidades de criptofauna é tão importante para os predadores acima delas.
“Os peixes criptobênticos são um recurso denso em nutrientes, repleto de proteínas e altamente digerível para predadores; por outro lado, grande parte da massa dos invertebrados é representada por uma casca externa resistente. Em ambientes ricos em nutrientes, os peixes também são muito mais abundantes que os invertebrados, o que significa que provavelmente requerem menos forrageamento. Como resultado, eles representam uma presa energeticamente mais ideal perto de ilhas de aves marinhas para predadores que procuram um lanche rápido.”
Os resultados do estudo mostram que a principal forma de os nutrientes das aves marinhas subirem na cadeia alimentar é através dos peixes, que alimentam tanto predadores especializados que se alimentam de peixes, como também carnívoros mais generalizados.
“Como tal, quando os nutrientes das aves marinhas são adicionados ou retirados dos ecossistemas, há uma religação na forma como a energia percorre as cadeias alimentares e uma reconfiguração de comunidades de peixes maiores”, disse Jeannot.
O professor Nick Graham, da Universidade de Lancaster, co-investigador principal do estudo, disse que as descobertas sugerem que os fluxos de nutrientes das aves marinhas não apenas melhoram a produtividade e a saúde dos recifes, mas também influenciam a estrutura trófica.
“Portanto, espécies invasoras como os ratos que cortam esses nutrientes podem provocar mudanças significativas nas cadeias alimentares dos recifes”, concluiu.
O estudo foi realizado no Arquipélago de Chagos, no remoto Oceano Índico – um local que se tornou um laboratório vivo para a compreensão da relação entre os ecossistemas insulares e os recifes de coral circundantes, e onde investigadores da Universidade de Lancaster passaram anos a investigar os efeitos em cascata de ratos invasores em ambientes marinhos.
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