A Califórnia enfrenta mais uma vez uma temporada de incêndios florestais em rápida escalada, alimentada por calor extremo, vegetação seca, seca e ventos fortes.
Até 24 de julho, o estado dos EUA registrou mais de 3.800 incêndios florestais neste ano, queimando aproximadamente 79.000 hectares.
O maior incêndio ativo, no condado de Lassen, atingiu mais de 28 mil hectares.
As imagens imediatas são familiares aos australianos: imponentes colunas de fumaça e céus alaranjados.
Mas estes incêndios florestais não são simplesmente o resultado do clima quente do verão. Eles são impulsionados por uma cadeia de fatores climáticos, ambientais e humanos em interação.
Na Austrália, um poderoso El Niño e a possível emergência de um Dipolo positivo no Oceano Índico trariam um clima mais seco e quente.
Isto poderia criar condições igualmente perigosas no sul e no leste da Austrália nesta primavera e verão.
Uma paisagem quente e seca preparada para queimar
No sul da Califórnia, a seca persistente, o crescimento abundante da erva e a baixa humidade costeira aceleraram a secagem da vegetação.
A Califórnia (foto em 21 de julho) registrou mais de 3.800 incêndios florestais neste ano, queimando aproximadamente 79.000 hectares
Os incêndios florestais trazem um aviso claro para o sul e o leste da Austrália neste verão. Na foto estão os bombeiros do CFA lutando contra incêndios em Victoria no início deste ano
No norte do estado, a seca no início da estação e o desenvolvimento de condições de “seca repentina” levaram algumas paisagens a um perigo crítico de incêndio.
À medida que as temperaturas aumentam, o ar quente pode extrair mais umidade das plantas e do solo.
Isso significa que mesmo que chova, a vegetação não consegue repor a água que perde. Mesmo as plantas vivas podem secar o suficiente para queimarem violentamente.
As noites quentes – produto do aquecimento global – são outra preocupação.
Anteriormente, as condições frescas e húmidas durante a noite davam aos bombeiros a oportunidade de reforçar as linhas de contenção. Quando as noites permanecem quentes e secas, o fogo pode queimar o tempo todo.
Ventos fortes e um século de supressão de incêndios
O calor e a seca criam paisagens inflamáveis, mas o vento muitas vezes determina se um incêndio se torna um desastre.
Como testemunhamos nos catastróficos incêndios florestais de Los Angeles em janeiro de 2025, as cadeias de montanhas, vales e passagens da Califórnia podem canalizar os ventos.
A importância do vento ficou clara nos incêndios atuais no leste da Califórnia, onde ventos erráticos contribuíram para a rápida propagação do fogo ao redor do corredor da Rodovia 395.
Os recentes incêndios florestais na Califórnia foram impulsionados por uma cadeia de fatores climáticos, ambientais e humanos interativos
O risco de incêndios florestais na Califórnia está aumentando porque as casas e a infraestrutura continuam a se expandir na interface entre áreas selvagens e urbanas
O terreno acidentado da Califórnia também torna os incêndios florestais mais difíceis de controlar.
As chamas geralmente viajam mais rápido morro acima porque o calor aumenta e pré-aquece a vegetação acima do fogo. Encostas íngremes também restringem o acesso de veículos de combate a incêndios e equipes de terra.
Em algumas florestas, décadas de supressão de incêndios contribuíram para a densa vegetação rasteira e acumulações de madeira caída.
Incêndios frequentes e relativamente moderados já removeram parte desse material. Onde os incêndios florestais foram excluídos, a vegetação pode formar “combustíveis de escada” que transportam as chamas do solo da floresta para a copa das árvores.
As alterações climáticas estão a carregar os dados
Os incêndios podem começar através de raios, máquinas, veículos, linhas de energia, fogueiras ou atos deliberados.
As alterações climáticas criam um clima de fundo mais quente, no qual os combustíveis secam mais rapidamente e permanecem secos durante mais tempo.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA relata que as mudanças climáticas se tornaram um dos principais impulsionadores do aumento das condições climáticas de incêndio no oeste dos Estados Unidos.
A investigação também identificou um aumento de cerca de 25 dias na época anual de incêndios, quando condições perigosas de incêndio ocorrem simultaneamente em grandes áreas do oeste dos Estados Unidos.
Isto levanta a possibilidade de vários grandes incêndios competirem por aeronaves, bombeiros e recursos de emergência ao mesmo tempo.
Sem chuvas significativas, condições mais quentes e secas poderão produzir um aumento na atividade de incêndios no sudeste da Austrália neste verão. Na foto está uma residente examinando os restos de sua casa em Ruffy, Victoria
As alterações climáticas estão a lançar os dados para um clima de incêndio mais perigoso a nível mundial, embora o clima, a ignição e a gestão do território ainda determinem o comportamento de incêndios individuais.
O risco de incêndios florestais na Califórnia também está a aumentar porque as casas e as infra-estruturas continuam a expandir-se para a interface entre áreas selvagens e urbanas: a zona onde as cidades e os subúrbios se encontram com florestas, pastagens e matagais.
Alerta da Austrália do outro lado do Pacífico
Os incêndios florestais na Califórnia trazem um aviso claro para o sul e o leste da Austrália à medida que a primavera e o verão se aproximam.
O Bureau de Meteorologia confirmou em 14 de julho que o El Niño está em curso, com indicadores oceânicos e atmosféricos mostrando um evento bem estabelecido.
A maioria dos modelos climáticos indica que o El Niño se fortalecerá e persistirá pelo menos até ao Verão austral, com uma elevada probabilidade de se tornar um evento muito forte e potencialmente classificado entre os mais fortes observados desde 1950.
O El Niño geralmente reduz as chuvas de inverno e primavera no leste da Austrália e está associado a temperaturas diurnas mais altas no sul da Austrália. Seus efeitos variam entre os eventos, no entanto.
A força de um El Niño não se traduz diretamente na gravidade da seca ou dos incêndios florestais.
Também de interesse é o Dipolo do Oceano Índico (IOD).
Em meados de Julho, manteve-se neutra, indicando que as temperaturas da superfície do mar no Oceano Índico tropical estavam próximas da sua média de longo prazo e que ainda não se tinha desenvolvido um IOD positivo.
Durante um IOD positivo, as águas perto da Indonésia e do noroeste da Austrália são mais frias do que o normal, enquanto o Oceano Índico tropical ocidental fica mais quente.
Isto tende a deslocar as chuvas tropicais para oeste e reduzir a humidade disponível para os sistemas produtores de chuva no sul e sudeste da Austrália.
Se um El Niño forte e um IOD positivo se desenvolverem em conjunto, as suas influências de secagem poderão reforçar-se mutuamente durante o final do Inverno e a Primavera.
Como devemos responder
Os atuais sinais de alerta dizem respeito às autoridades australianas de bombeiros e emergência.
A previsão sazonal para o inverno de 2026 encontrou um potencial de incêndio acima do normal em partes afetadas pela seca no centro e norte de Nova Gales do Sul.
Sem chuvas significativas, condições mais quentes e secas também poderiam produzir um aumento na atividade de incêndios em todo o sudeste da Austrália.
O maior perigo surgiria onde as chuvas anteriores promovessem o crescimento abundante de gramíneas e arbustos.
Isto não garante uma temporada severa de incêndios florestais na Austrália. No entanto, os sinais de alerta justificam uma preparação antecipada.
A Califórnia demonstra a rapidez com que a seca, o calor, os combustíveis secos, o vento e a exposição humana podem combinar-se para produzir uma emergência grave.
Se um El Niño forte ou muito forte coincidir com um IOD positivo, o sul e o leste da Austrália poderão entrar na Primavera com uma paisagem altamente inflamável – e com pouco espaço para complacência.
Steve Turton é professor adjunto de Geografia Ambiental na Universidade Central.
Este artigo apareceu originalmente no The Conversation e foi republicado com permissão.
