O que perder para LeBron James significa para Stephen Curry e os Warriors

A premissa do envolvimento dos Golden State Warriors na agência gratuita de LeBron James era muito simples:

• Os Warriors empregam Stephen Curry, que é um dos maiores jogadores da história da NBA e o maior motivo pelo qual venceram quatro campeonatos da NBA nos últimos 12 anos.

• Mesmo que os Warriors tenham desvanecido de suas alturas dinásticas desde que derrotaram o Boston Celtics nas finais da NBA de 2022, Curry expressou repetidamente seu interesse em continuar a jogar “basquete significativo”, enquanto continua a jogar no nível All-NBA até quase 30 anos.

• Nenhum jogador no mercado representou melhor a chance de os Warriors jogarem um basquete significativo na próxima temporada do que James.

• Bem, então vamos tentar ir buscá-lo.

Alerta de spoiler para aqueles que ficaram presos sob algo pesado nas últimas 72 horas: eles não o pegaram. LeBron escolheu o Philadelphia 76ers, uma frase equivalente a “The New York Knicks realmente são os atuais campeões da NBA” pelo quão chocante e preciso é ao mesmo tempo.

A decisão de James decepcionou pretendentes em Cleveland, Miami e Minnesota, entre outros locais. Mas pode não ter prejudicado mais ninguém do que o Golden State, sem dúvida o maior perdedor de toda a saga, tanto por perder a adição de James quanto pelo que o fracasso em seu cálculo de tomada de decisão representou sobre o estado atual do jogo na Baía, com os Warriors saindo de uma finalização por 37-45 com o NBA’s Nº 19 no ataque e Nº 16 na defesaincapaz de sair do torneio play-in e entrando na próxima temporada com dois alas titulares – o superastro Jimmy Butler e o robusto Moses Moody – ainda na prateleira reabilitando suas respectivas lesões nas pernas no final da temporada.

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Os Warriors não pareciam ser bons o suficiente sem LeBron para ele se convencer de que seriam do calibre do campeonato com ele. É uma pílula amarga, mas que Curry teve que engolir, como ele disse Marcus Thompson III do Atléticoque alcançou o duas vezes Jogador Mais Valioso no acampamento de basquete juvenil do companheiro de equipe Moody’s em Arkansas:

“O fio condutor”, disse (Curry), “que é difícil para qualquer pessoa nesta situação, especialmente porque mantemos tudo sob controle, é saber que quando Jimmy se machucou e Moses se machucou, todo o cálculo de tudo muda. (…)

“E você espera que ambos (Butler e Moody) voltem saudáveis”, disse Curry, “e que possamos jogar em um nível que nos mantenha relevantes e competitivos e construa uma base para que possamos descobrir como será. Mas essa é a situação. Não vivemos em nenhum universo alternativo.”

Foi agradável imaginar habitar aquele universo. Um em que, com Draymond Green optando por abrir mais espaço de manobra, James decidiu retomar sua parceria nos Jogos Olímpicos de Verão de 2024 com Curry. Aquele em que o principal executivo do Warriors, Mike Dunleavy Jr., foi capaz de encontrar mais uma ou duas peças complementares para completar o elenco, fortalecendo-o o suficiente para ser capaz de sobreviver à maratona de 82 jogos e obter vitórias suficientes para ganhar um top-seis sementes no Ocidente. Aquele em que o técnico Steve Kerr foi capaz de manter o núcleo de James, Curry, Green, Kristaps Porziņġis e Al Horford praticamente intacto, e Butler voltou saudável no meio do caminho, e este time senescente poderia entrar na primavera com motivos para acreditar que poderia resolver qualquer problema que um oponente possa apresentar-lhes na pós-temporada.

Essa história, porém, evidentemente nunca ganhou muita força com LeBron. “Os Warriors também foram atraentes por um tempo, uma fonte próxima a James” disse Ramona Shelburne da ESPN – “mas apenas se eles adquirissem uma estrela comprovada como o atacante Anthony Davis, do Washington Wizards, com quem James conquistou um título em 2020.” E com vários relatórios insistindo que Washington nunca expressou interesse em transferir Davis antes de ele ter jogado um jogo para a franquia, esse caminho específico nunca foi realmente viável para os Warriors – se eles tivessem considerado seriamente aceitá-lo.

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No final das contas, quando questionou suas motivações para continuar sua carreira, James estabeleceu sua própria definição de basquete significativo: ou seja, o destino que lhe proporcionaria a melhor chance de ganhar um quinto campeonato da NBA. Pessoas razoáveis ​​podem discordar sobre se o talento que cercará James na Filadélfia atingirá um teto potencial mais alto do que as coleções no nordeste de Ohio ou na Baía de Biscayne. Não parece haver qualquer desacordo sobre por que os Warriors terminariam em um distante quarto lugar naquela corrida.

Sim, Steph é uma co-estrela tão atraente quanto qualquer jogador individual que outros pretendentes poderiam oferecer. Olhe além dele, porém, e o elenco dos Warriors é repleto de jogadores mais velhos com problemas de lesões, produção degradada ou ambos, e poucos talentos jovens e rentáveis ​​em quem se pode confiar para preencher a lacuna para o que vem a seguir. Os melhores jovens jogadores do Golden State são Brandin Podziemski e Gui Santos, contribuidores de qualidade que ainda estão bem ao sul de uma seleção All-NBA como Tyrese Maxey, e talvez a escolha do primeiro turno de 2026, Yaxel Lendeborg, um jovem de 23 anos que ainda não jogou um segundo no basquete da temporada regular da NBA.

Estes são os salários de anos de oportunidades perdidas. Dos fracassos da era das “duas linhas do tempo”, seja para encontrar maneiras de transformar James Wiseman e Jonathan Kuminga em jogadores que poderiam se tornar contribuidores genuínos de longo prazo, ou apenas para recrutar jogadores diferentes que poderiam ter sido mais adequados para brilhar no sistema de Kerr. (LaMelo Ball e Franz Wagner foram as escolhas imediatamente após Wiseman e Kuminga, respectivamente; Tyrese Haliburton e Trey Murphy III foram 10 escolhas depois, respectivamente.)

Do miserável incidente de Green / Jordan Poole, que levou os Warriors a derrubar um artilheiro de 20 pontos de 23 anos em 58 jogos de Chris Paul, e pagar uma escolha protegida de primeira rodada em 2030 e uma segunda em 2027 para fazê-lo. Das inúmeras buscas relatadas por acréscimos de veteranos estrelados nos últimos seis anos – Pascal Siakam e OG Anunoby da reinicialização dos Raptors, Giannis Antetokounmpo em meio ao seu descontentamento em Milwaukee, Lauri Markkanen enquanto o Jazz era reconstruído, Paul George e Kawhi Leonard enquanto os Clippers giravam, e assim por diante – que nunca realmente cruzou a linha de chegada, por um motivo ou outro. Daquele que aconteceu – o acordo com Butler, que transformou totalmente os Warriors (e o próprio Steph) na quadra – encalhou antes que pudesse dar frutos na pós-temporada, graças a duas lesões terríveis.

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Ficar vazio tantas vezes, e nem mesmo a magia de Curry – agora com 38 anos, agora atormentado por uma joelhada de corredor, agora tendo perdido um tempo significativo em duas das últimas quatro temporadas – é suficiente para “vender um caminho realista de volta à disputa do campeonato.” E sem isso, tudo o que resta, como Ann Killion, do San Francisco Chronicle, disseé “outro verão pisando na água e esperando” – para Butler e Moody se curarem, para Dunleavy e companhia encontrarem outra tacada que considerem valer a pena, e por uma razão para acreditar não apenas que o melhor do Ocidente passou por eles, mas que o produto que os Warriors colocaram na quadra será digno do investimento e da atenção dos fãs.

Neste ponto da entressafra, com a maior parte das contratações de agentes livres e negociações provavelmente concluídas, não está claro se esse produto será significativamente aumentado para a próxima temporada. Especialmente se os Warriors, que têm controle total sobre seis das próximas sete escolhas do primeiro turnoestão relutantes em desembolsar o tipo de capital inicial necessário para fechar um acordo que pode mudar o rumo agora, às custas de ter a flexibilidade para aumentar a escalação no futuro.

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“O que (o proprietário Joe) Lacob quer fazer – e isso pode deixar os fãs do Warriors furiosos – é construir o próximo time depois de Steph Curry”, disse o repórter de longa data do Warriors, Tim Kawakami, do San Francisco Standard. disse em seu podcast, “The TK Show”, durante uma discussão sobre se Lacob poderia querer vender o time nos próximos anos. “Não sei como isso é possível. Mas Lacob tem um grande interesse em: ‘Vou mostrar, ou esta organização vai mostrar o que pode fazer com Steph Curry e depois com Steph Curry.’ Eu não acho que vai ser tão bom, mas é isso que ele quer fazer.”

Enquanto isso, Curry disse a Thompson ele está “esperançoso com todas as ideias criativas de conseguir o melhor time possível” – um jogador de todos os tempos que mantém os dedos cruzados no front office e na propriedade a quem ele confiou os últimos anos de sua carreira no cometa Halley. Mas a esperança não é um plano, e com certeza não é um futuro superstar; e então, por enquanto, tudo o que Steph, os Warriors e os incontáveis ​​​​milhões de fãs que ele trouxe para a franquia na última década e meia podem fazer é esperar.

“É por isso que você não imagina nada até que aconteça”, Curry disse a Thompson. “Há muitas peças móveis.”

E, infelizmente, não há muito movimento para uma equipe que esteve e continua estagnada.