A espaçonave chinesa Tianwen-1 fotografou o objeto interestelar 3I/ATLAS ao passar perto de Marte. De acordo com a Agência Espacial Nacional da China (CNSA), o orbitador usou sua câmera de alta resolução para capturar o cometa a cerca de 30 milhões de quilômetros (18,6 milhões de milhas) de distância.
A Tianwen-1 orbita Marte há quatro anos e oito meses, tornando-se uma das naves espaciais mais próximas a observar o objeto interestelar desde a sua descoberta (em 7 de maio).o2025).
Tianwen-1 revela a cauda e o coma do cometa
As novas imagens mostram diversas características que apoiam a conclusão de que o 3I/ATLAS é um cometa. Uma cauda visível estende-se atrás do objeto, enquanto uma nuvem de gás e poeira (coma) envolve o seu núcleo.
Os investigadores combinaram múltiplas imagens numa animação que traça o movimento do cometa à medida que este se aproxima da sua maior aproximação ao Sol. As observações acrescentam evidências crescentes de que o 3I/ATLAS contém água e outros materiais voláteis que começaram a escapar à medida que o objeto aquecia durante a sua viagem através do sistema solar interior.
A observação bem-sucedida também fornece uma prévia do tipo de trabalho que a China espera realizar com a Tianwen-2. Espera-se que essa missão visite um asteróide próximo à Terra (NEA) e posteriormente estude um cometa.
Capturando um alvo pequeno e em movimento rápido
A equipe responsável pela Câmera de Imagem de Alta Resolução (HiRIC) da Tianwen-1 começou a se preparar para o encontro no início de setembro. Seu trabalho incluiu simulações repetidas, modelagem teórica e inspeções detalhadas do instrumento.
Fotografar o 3I/ATLAS foi difícil porque o objeto era distante e relativamente pequeno (5,6 km, 3,5 mi de diâmetro). Sua velocidade acrescentou outro grande desafio. O cometa estava se movendo a cerca de 58 km/s (36 mi/s), enquanto seu movimento em relação ao Tianwen-1 atingiu aproximadamente 86 km/s (53,5 mi/s).
A câmera também não foi originalmente construída para observar um objeto tão escuro. O HiRIC foi projetado principalmente para estudar características brilhantes na superfície marciana, assim como os instrumentos a bordo das espaçonaves Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Agência Espacial Europeia.
Orbitadores de Marte direcionam suas câmeras para 3I/ATLAS
Em 3 de outubroterceiroambos os orbitadores europeus também fotografaram o 3I/ATLAS. A Mars Express usou sua câmera estéreo de alta resolução (HRSC), enquanto a espaçonave ExoMars contou com seu sistema de imagem de superfície estéreo e colorido (CaSSIS).
O cometa foi excepcionalmente difícil de detectar com estes instrumentos. Quando comparado com as formações iluminadas pelo Sol em Marte, o 3I/ATLAS parecia cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco.
A Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) a bordo do Mars Express usa um tempo de exposição de 0,5 segundos, enquanto o Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS) pode expor uma imagem por 5 segundos. Tianwen-1 coletou suas observações com a câmera de imagem de alta resolução (HiRIC).
Embora o tempo de exposição da HiRIC não tenha sido divulgado publicamente, a câmera foi projetada para um tempo preciso e operação rápida. Esses recursos permitiram que a equipe obtivesse a imagem mais recente, mesmo que ela pareça (embora granulada e desfocada).
Uma amostra rara de outro sistema estelar
Tal como os dois objetos interestelares identificados antes dele, o 3I/ATLAS oferece oportunidades incomuns tanto para a astronomia como para a astrobiologia. Asteróides e cometas preservam restos de material da formação de sistemas planetários, pelo que um objecto que chega do espaço interestelar pode conter pistas sobre as condições em torno de outra estrela.
Estudar tal visitante poderia revelar como outros sistemas planetários se formaram e que tipos de materiais eles contêm. Uma missão concebida para interceptar um objecto interestelar (para o qual estão a ser explorados numerosos conceitos) poderia recolher informações que os cientistas não conseguem obter através de observações telescópicas normais.
A única alternativa comparável envolveria o envio de naves espaciais directamente para outra estrela, uma tarefa que exigiria enormes quantidades de tempo e dinheiro.
Missões futuras poderão perseguir visitantes interestelares
Os cientistas esperam que as futuras naves espaciais estejam preparadas para interceptar objetos interestelares recém-descobertos e examiná-los de perto.
Um esforço já em desenvolvimento é o Comet Interceptor da Agência Espacial Europeia. A missão deverá ser concluída até 2029 e aguardará no espaço por uma oportunidade de investigar um cometa adequado ou outro alvo promissor.
