Na parte inferior de uma folha, a mais de dois quilômetros de altitude nas montanhas de Uttarakhand, uma pequena aranha carrega um sorriso brilhante nas costas. Dois pontos escuros no lugar dos olhos, uma curva vermelha no lugar da boca, todo o rosto de desenho animado pintado em seu abdômen. É a mesma expressão que fez da aranha de cara feliz havaiana um dos aracnídeos mais reconhecidos na Terra, e durante mais de cem anos pensou-se que essa cara pertencia ao Havai e a nenhum outro lugar.
Essa suposição centenária acabou de ser quebrada. Escrevendo no diário de acesso aberto Sistemática Evolucionáriadois pesquisadores indianos descreveram as aranhas sorridentes do Himalaia ocidental como uma espécie nova para a ciência, Theridion Himalaia. Um trecho de seu DNA fica a cerca de 8,5% da aranha havaiana de cara feliz, Grallador Theridionuma lacuna suficientemente grande para marcá-la como uma linhagem separada que cresceu no seu próprio lado do mundo. O sorriso tem uma segunda casa.
Uma aranha encontrada enquanto procurava formigas
A descoberta foi um acidente. Devi Priyadarshini, do Museu Regional de História Natural de Bhubaneswar, e Ashirwad Tripathy, do Instituto de Pesquisa Florestal de Dehradun, estavam pesquisando formigas de grande altitude quando Tripathy começou a enviar imagens de aranhas das montanhas para identificação. Uma fotografia, tirada debaixo de um Daphniphyllum folha, parou Priyadarshini de frio. Ela tinha visto a aranha havaiana de rosto feliz durante seus estudos de mestrado, e a semelhança foi imediata.
A dupla coletou espécimes durante as temporadas de campo de 2023 e 2024, trabalhando em três locais em Uttarakhand chamados Makku, Tala e Mandal, todos acima de 2.000 metros. O que encontraram não foi um único look, mas um guarda-roupa deles. O papel documenta 32 formas de cores distintasou se transforma, em uma paleta de vermelho, preto e branco, com pontos e linhas organizados em diferentes versões do mesmo motivo sorridente. Tanto os machos quanto as fêmeas carregam o polimorfismo e, como suas contrapartes havaianas, as aranhas constroem pequenas teias e ficam penduradas de cabeça para baixo sob as folhas em que vivem.
A confirmação de que toda aquela variação pertencia a uma única espécie exigiu mais do que fotografias. Priyadarshini identificou os espécimes e realizou as dissecações e o trabalho molecular, ambos os autores acrescentaram microscopia eletrônica de varredura da anatomia mais refinada, e o artigo fecha com uma chave dicotômica para o Theridion espécie descrita até agora na Índia, um guia passo a passo que o próximo pesquisador poderá usar para separar esta aranha sorridente de seus parentes mais simples. No campo, as aranhas mantiveram-se na parte inferior das folhas, onde a equipe fotografou uma fêmea imatura segurando um piolho-de-livro, um inseto do tamanho de uma partícula, como presa.
Para Priyadarshini a descoberta também foi uma abertura. As florestas de alta altitude diferem tão nitidamente das planícies baixas nas suas plantas e no seu terreno que há muito tempo ela queria vasculhá-las em busca de aranhas polimórficas, e a aranha de cara feliz do Himalaia, disse ela, parecia uma porta de entrada para tudo o mais que aquelas montanhas estão guardando.
O nome da espécie homenageia as montanhas que a abrigam. Os autores escolheram Himalaiaescreveram eles, para a área que abriga grande parte da biodiversidade do país, e observam que esta é a primeira aranha polimórfica desse tipo registrada na região.
Um gene, uma linhagem e as lacunas
A defesa de uma nova espécie depende quase inteiramente de um gene mitocondrial. A equipe leu um trecho de DNA chamado COI, o código de barras padrão para distinguir as espécies animais, e comparou as aranhas do Himalaia com parentes da Ásia e das Américas. Contra a aranha cara-feliz havaiana, a diferença chegou a cerca de 8,5%, e o artigo descreve a nova espécie como filogeneticamente isolada de seus parentes na Eurásia e na América do Norte.
Isso é suficiente para dizer que a aranha do Himalaia não é simplesmente uma população errante da havaiana. É uma linhagem distinta que evoluiu na Ásia. Mas um código de barras é um instrumento estreito. Mede até que ponto duas linhagens se separaram; por si só, não reconstrói a ordem de ramificação de uma árvore genealógica ou a data em que os caminhos se dividiram. Os autores mantêm a linguagem comedida, chamando a divergência de moderada e a posição da aranha isolada, sem fixá-la em um ramo específico.
Portanto, a parte sólida e a parte aberta ficam lado a lado. O DNA estabelece que o sorriso agora tem pelo menos dois proprietários distintos. Como surgiu a existência de dois é uma questão diferente, e a genética por si só não pode respondê-la.
Por que duas aranhas compartilham o mesmo rosto
Duas aranhas separadas pela largura de um hemisfério têm quase a mesma face, e ninguém ainda sabe dizer por quê. Uma leitura é que cada linhagem desenvolveu o padrão por conta própria, duas espécies distantes chegando ao mesmo desenho. O artigo levanta essa possibilidade diretamente, listando a evolução paralela do polimorfismo de cores entre as questões que sua descoberta abre.
Os autores também deixam espaço para o contrário. Priyadarshini se perguntou se a aranha do Himalaia poderia ser, em suas palavras, uma prima mais velha da havaiana, o que tornaria o sorriso compartilhado algo herdado de um ancestral comum, em vez de inventado duas vezes. Os dados atuais não conseguem decidir entre essas histórias, e os pesquisadores dizem que rastrear quaisquer elos perdidos ainda é um trabalho pela frente.
Até mesmo o propósito do padrão é incerto. Supõe-se que as marcas ajudem as aranhas a sobreviver, talvez quebrando o seu contorno contra a visão de um predador, mas o motivo pelo qual uma única espécie carrega tantas versões da mesma face é o que Priyadarshini chama de um mistério genético mais profundo. A espécie havaiana atraiu décadas de estudo e ainda guarda alguns de seus segredos de cores. As aranhas do Himalaia chegam com o mesmo arquivo aberto.
Mais uma sobreposição aprofunda o quebra-cabeça. As aranhas do Himalaia aparecem repetidamente em plantas de gengibre do gênero Hedíquioas mesmas plantas que a aranha havaiana prefere. Os dois não compartilham o mesmo habitat e o gengibre não é nativo do Havaí, mas os dois animais continuam escolhendo o mesmo tipo de planta para viver. Os autores notam a coincidência, sinalizam-na como um fio que vale a pena puxar e deixam para trabalhos posteriores.
O que os Himalaias ocidentais entregaram à ciência, então, foi um rosto que ela já conhecia num animal que não conhecia, e um conjunto de perguntas mais incisivas do que as respostas. Pesquisas mais amplas destas florestas altas provavelmente revelarão mais formas, e talvez os parentes que finalmente mostrariam se os dois sorrisos são primos ou coincidências. Até agora, o sorriso manteve isso para si.
