CIÊNCIA
Então, como essas substituições comerciais estão funcionando para você, NASA?
Esta semana marca 15 anos desde a última vez que um ônibus espacial retornou da órbita e o fim do programa de ônibus espaciais da NASA.
O ônibus espacial Atlantis pousou no Shuttle Landing Facility (SLF) do Centro Espacial Kennedy há 15 anos esta semana, marcando a missão final do programa.
STS-135 foi originalmente designado STS-335, a missão Launch On Need (LON) para o voo anterior STS-134 do ônibus espacial Endeavour. As missões LON foram uma característica do programa do ônibus espacial após o desastre do Columbia.
Se um ônibus espacial fosse danificado, outro poderia ser lançado em pouco tempo para resgatar a tripulação. A NASA atribuiu aos voos Launch On Need designações STS-3xx separadas, então a missão de resgate para STS-116 foi STS-317, STS-117 foi STS-318 e assim por diante. Houve exceções (uma notável foi a missão de manutenção STS-125 Hubble, que tinha o STS-400 pronto para funcionar se algo desse errado), mas o programa do ônibus espacial deveria ter terminado com o STS-134.
No entanto, legisladores e gerentes da NASA optaram por fazer da STS-135 a missão final do ônibus espacial. Não poderia haver nenhuma missão Launch On Need esperando nos bastidores desta vez – o programa do Ônibus Espacial estava sendo encerrado – então a tripulação teria que descer da Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de cápsulas Soyuz se o Atlantis não pudesse retornar à Terra com segurança. Havia também apenas quatro tripulantes, número não visto desde a missão STS-6 do Challenger em 1983.
A tripulação era comandada por Christopher Ferguson, que mais tarde ingressaria no Programa de Tripulação Comercial da Boeing e foi designado (embora não tenha voado) para a cápsula de calamidade da Boeing, a Starliner. O piloto do STS-135 foi Douglas Hurley, que voou o primeiro vôo de teste tripulado do Crew Dragon da SpaceX em 2020. Completando a tripulação estavam os especialistas em missão Sandra Magnus e Rex Walheim.
O lançamento ocorreu em 8 de julho de 2011, e o Atlantis retornou da órbita em 21 de julho, encerrando o programa do ônibus espacial.
Não foi, no entanto, o fim dos voos espaciais tripulados para os EUA, embora a lacuna que se seguiu tenha sido consideravelmente maior do que o esperado ou esperado. Depois da aposentação do vaivém espacial, os EUA ficaram dependentes da Rússia para transportar os seus astronautas para a ISS. Posteriormente, a NASA concedeu contratos de tripulação comercial à SpaceX e à Boeing para restaurar lançamentos em solo americano, mas a SpaceX levou até 2020 para levar os primeiros humanos ao posto avançado, e a Boeing até 2024.
A missão deste último foi marcada pela ignomínia devido a falhas e falhas durante a missão, o que significou que os gestores optaram por enviar a cápsula de volta à Terra vazia da ISS e fazer com que a tripulação de teste de voo Starliner retornasse em 2025 a bordo de um veículo SpaceX. A NASA e a Boeing ainda não definiram uma data definitiva para quando uma tripulação poderá se aventurar na ISS mais uma vez a bordo do Starliner.
Tudo isso, 15 anos depois de um ônibus espacial ter retornado de órbita pela última vez, deixou a agência espacial dos EUA em apuros. Em vez de depender do vaivém espacial, o plano era reduzir o risco e adicionar redundância às capacidades dos EUA com dois fornecedores, mas as coisas não funcionaram dessa forma. Para piorar a situação, há incerteza sobre por quanto tempo a SpaceX continuará a voar no Crew Dragon além das missões contratadas. O veículo é reutilizável, mas não há previsão de fabricação de mais, e a SpaceX avalia que cada um deve servir para 15 voos, com algumas reformas.
Isto deverá ser suficiente para chegar ao fim do programa ISS e mais além, mas a longo prazo será necessária uma alternativa. Para a SpaceX, provavelmente será a Starship.
O destino dos próprios ônibus espaciais também não está completamente definido. O Atlantis foi instalado em uma instalação do Centro Espacial Kennedy como se estivesse em órbita, e o Centro de Ciências da Califórnia montou o ônibus espacial Endeavour em um tanque externo e propulsores de foguetes sólidos, como se estivesse pronto para o lançamento. O destino do ônibus espacial Discovery é, entretanto, incerto. Certos legisladores gostariam muito de transportar o orbitador aposentado do Centro Steven F. Udvar-Hazy do Smithsonian, na Virgínia, para Houston, Texas.
Para outros, bem, sempre há uma cápsula Orion usada. ®
