Quando o astrobiólogo Adam Frank entrou no escritório do cientista da NASA Gavin Schmidt, ele teve o que acreditou ser a pergunta mais estranha: os alienígenas sofrem mudanças climáticas? Demorou apenas alguns minutos para Schmidt superá-lo.
Frank, professor da Universidade de Rochester que procura sinais de vida no universo, estava investigando se as civilizações avançadas iriam inevitavelmente desencadear mudanças climáticas, assim como os humanos estão fazendo agora. Ele estava olhando para outros planetas, disse ele a Schmidt naquele dia de 2017, “porque, é claro, sabemos que não houve outras civilizações na Terra”.
Schmidt imediatamente o interrompeu. “Como você sabe disso?” ele perguntou.
Foi um momento recorde, disse Frank, e deu início a uma investigação dos dois cientistas. Se uma civilização avançada tivesse vivido na Terra há milhões de anos, alimentada com energia e se exterminaram, saberíamos? Teriam eles deixado vestígios da sua presença gravados no registo do nosso planeta?
Eles chamaram a ideia de “hipótese siluriana” – em homenagem a uma raça fictícia de répteis avançados no programa de TV “Doctor Who” – e publicaram um papel nele em 2018.
É uma ideia alucinante que não só olha profundamente para o passado da Terra, mas também para o seu futuro distante, à medida que os humanos alteram o clima rápida e dramaticamente através da queima de combustíveis fósseis. “É uma experiência mental, mas que expõe a nossa vulnerabilidade potencial a nível global”, disse Katharine Hayhoe, cientista atmosférica da Texas Tech University, que não esteve envolvida na investigação.
A hipótese Silureana levanta grandes questões sobre a trajectória das civilizações avançadas e se todas aquelas que aproveitam a energia à escala global estão destinadas a queimar-se, ou se há uma possibilidade de viver de forma sustentável e sobreviver durante milhões de anos.
“Essas questões são todas relevantes exatamente para o momento em que nos encontramos”, disse Frank. “Estamos empurrando o planeta para um novo regime climático… sabemos que isso é verdade, certo? E ainda assim não estamos fazendo nada a respeito.”
Um Siluriano, personagem fictício do programa de TV “Doctor Who”, que fazia parte de uma raça avançada de répteis anterior aos humanos. – Coleção Everett
A razão pela qual Schmidt vinha refletindo sobre a possibilidade de civilizações avançadas anteriores na Terra serem um evento no passado.
Há cerca de 55 milhões de anos, os sinais climáticos do planeta ficaram descontrolados. As temperaturas globais subiram até 15 graus Fahrenheit e os ecossistemas entraram em colapso, à medida que enormes quantidades de carbono que aquece o planeta foram injectadas na atmosfera.
Este período, conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno e observado pela primeira vez na década de 1990, pode ter sido o resultado de uma enorme erupção vulcânica, ou talvez de uma liberação repentina de metano. Mas exatamente por que isso aconteceu ainda é um mistério. O que intrigou Schmidt foram as semelhanças com o que está acontecendo agora com os humanos. aumentar as temperaturas e conduzir extinções.
E não é a única mudança inexplicável no passado do planeta que ecoa o nosso presente, outros períodos viram oceanos famintos de oxigênio e aumentos bruscos de temperatura.
A probabilidade é que estes sejam eventos climáticos naturais, mas e se não fossem? Como saberíamos? Em seu relatório, Frank e Schmidt analisam a cadeia de possíveis evidências que podem existir em apoio a uma civilização avançada do passado.
Hoje, apenas cerca de 1% da superfície da Terra está urbanizada e não demoraria muito para que tudo o que construímos fosse apagado. Quanto mais atrás no tempo existisse uma civilização hipotética, mais difícil seria encontrar evidências diretas, como objetos.
Ao longo de milhões de anos, o planeta é remodelado à medida que as placas tectónicas se deslocam, os vulcões entram em erupção e a terra sofre erosão. A extensão de terra em grande escala mais antiga da Terra é o deserto de Negev, no sul de Israel, com cerca de 1,8 milhões de anos.
Dunas de areia sob sol brilhante no deserto de Negev, Israel. Este é o trecho de terra em grande escala mais antigo da Terra. – Coleção Smith/Gado/Getty Images
As características da superfície podem não fornecer muitas evidências, por isso os cientistas analisaram os fósseis. No entanto, uma fração cada vez menor de espécies animais é fossilizada e um número ainda menor é encontrado. Os dinossauros percorreram a Terra durante cerca de 180 milhões de anos, mas apenas alguns milhares de fósseis quase completos foram descobertos.
Pode ser fácil não perceber uma civilização que só existiu durante 100 mil anos, um mero pontinho na história de 400 milhões de anos de vida complexa no planeta.
Os pesquisadores então consideraram vestígios deixados por mudanças químicas. Pense no Grand Canyon, disse Frank, onde você pode ver linha após linha representando diferentes idades da Terra. “Cada um desses estratos é rocha triturada que guarda uma memória de como era a química da Terra naquela época.” Se uma civilização anterior tivesse alterado a química do planeta – como os humanos fizeram ao libertar grandes quantidades de poluição por carbono – pode haver um registro.
Os cientistas também consideraram que outras evidências os humanos poderiam deixar para trás depois nossa civilização acabou, assim como as grandes quantidades de plásticos e também de hormônios artificiais para a agricultura e produtos químicos persistentesque não se decompõem no meio ambiente. Tudo isto poderá aparecer em sedimentos futuros, daqui a muitos milhões de anos. Assim como os metais pesados usados na eletrônica.
O objetivo do artigo não era estabelecer se a hipótese siluriana está correta, disse Frank. Em vez disso, era “dizer aqui as coisas que você gostaria de procurar em uma forma de resolução muito mais alta, a fim de ver se alguma vez existiu ou não uma civilização antes de nós”.
Tanto Frank como Schmidt estão na estranha posição de terem escrito um estudo sobre uma teoria na qual nenhum dos dois acredita – apenas dizem que ainda não podemos descartá-la.
Ninguém parece ter atendido ao pedido de uma investigação mais profunda nos anos seguintes, mas alguns cientistas levantaram questões.
Jan Zalasiewicz, geólogo, paleontólogo e professor emérito da Universidade de Leicester, no Reino Unido, disse que a hipótese siluriana é “uma ideia maravilhosa e profundamente instigante”. Mas Schmidt e Frank subestimaram o quanto os humanos modernos transformaram o planeta, bem como “a eficácia do processo de fossilização e o quão bom é na preservação de uma história do que aconteceu no nosso planeta”, disse ele.
Não podemos descartar sociedades pré-humanas inteligentes, “dinossauros que poderiam cantar árias complexas, digamos, ou amonites jurássicas que poderiam compor poesia”, disse Zalasiewicz, que co-escreveu o livro de 2025 “Discarded: How Technofossils Will be Our Ultimate Legacy”. Mas assim que as cidades forem construídas, os metais forem fundidos, os plásticos forem produzidos e descartados – isto deixará uma pegada clara, disse ele.
Zalasiewicz sente-se confortável em excluir a existência anterior do tipo de civilização avançada em que vivemos hoje – “consumidora de energia, manipuladora, construtiva e produtora de resíduos em quantidades colossais”.
E essa é a beleza da ciência, disse Frank. “Você publica um artigo e pensa: ‘Uau, isso é ótimo’, e então alguém chega e diz: você está errado.” Outra pessoa poderá encontrar algo que aponte numa direção diferente e, eventualmente, à medida que a investigação se acumula, um consenso será formado.
Por enquanto, talvez a razão mais importante para explorar esta hipótese sejam as questões importantes que ela coloca sobre a longevidade de civilizações tecnológicas avançadas como a nossa.
Somos suficientemente inteligentes para desenvolver tecnologia, mas podemos não ser suficientemente inteligentes para descobrir como lidar com as consequências das alterações climáticas, disse Frank. “Somos uma experiência que o planeta realizou e que irá falhar?”
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