Jessica Pegula não jogou como a terceira jogadora do mundo na terça-feira, mas ainda está viva no Aberto dos Estados Unidos.
A americana mais bem colocada em campo superou um início tórrido para derrotar a compatriota Emma Navarro, número 26, por 3-6, 6-4 e 6-3 nas quartas-de-final. Sua recompensa será um confronto com a número 1, Aryna Sabalenka, em sua terceira semifinal do Aberto dos Estados Unidos, na quinta-feira.
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Ele tem que superar a história para ir mais longe. Sabelenka encerrou ambas as séries com uma vitória por dois sets na final de 2024 e um thriller de três sets na semifinal do ano passado.
Sabalenka e Pegula continuam na disputa pelo primeiro lugar no ranking do WTA após o torneio, embora tudo tenha virado fumaça quando a segunda colocada Elena Rybakina venceu sua partida das quartas de final contra Qinwen Zheng na quarta-feira.
Se Rybakina perder, Pegula, Sabalenka ou Coco Gough não ganharem o título, ela ainda se tornará a número 1. Assim como Pegula, Sabalenka deu um grande passo em direção a esse objetivo com uma intensa vitória em três sets sobre a sexta colocada Linda Noskova na terça-feira.
Pegula teve que fazer muito para manter vivas suas esperanças. Diante de uma filha de uma família bilionária – as piadas são muito fáceis de contar – Pegula ficou inexplicavelmente calado no primeiro set.
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Seu saque foi particularmente difícil no início. Ele raramente acertava seu primeiro saque, acertando apenas 11 de 28 em seus três primeiros jogos de serviço. Seu segundo saque foi fácil de abusar quando realmente acertou, ganhando apenas 6 dos 17 pontos e cometendo cinco faltas duplas nos mesmos três jogos. Navarro, que entrou na partida com um recorde de 0-4 contra o Pegula, também não esteve no seu melhor, mas conseguiu vencer o primeiro set.
Mesmo o rali de base, uma área onde Pegula é considerado um dos jogadores mais firmes do torneio, não estava indo do seu jeito, com um ângulo de rebatidas visivelmente baixo, resultando em inúmeras bolas atingindo a rede.
Pegula estava ciente de seu problema. A certa altura, ele bate sua raquete na quadra, frustrado, e as câmeras da ESPN dizem a seus treinadores que ele não cometeu dupla falta muitas vezes em sua vida. Até seu próprio treinador, Mark Knowles, disse à ESPN que estava jogando de forma muito passiva entre os sets.
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Ele melhorou moderadamente no segundo set, mas ainda teve que cavar fundo para evitar perder em dois sets. Um intervalo tardio permitiu-lhe roubar o set e sobreviver.
Os principais ajustes de Pegula parecem ser diminuir a velocidade de saque e confiar em seu jogo de base. Funcionou, mesmo que ele ainda tivesse que responder a uma quebra de Navarro que o deixou perdendo por 2 a 1 no terceiro set. Ele fez isso vencendo os próximos quatro jogos, rumo a uma vitória que exigiu uma quantidade surpreendente de coragem.
Tem sido uma temporada de carreira para Pegula, que lidera o WTA com 50 vitórias este ano, mas nem é preciso dizer que o que ela mais deseja é um título de Grand Slam. Todos os outros jogadores entre os 6 primeiros, de Sabalenka a Noskova, ganharam um dos quatro troféus cobiçados por todos os jogadores.
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Com seus maiores sucessos em quadras duras e multidões amigáveis em Flushing Meadows, o Aberto dos Estados Unidos sempre foi sua melhor chance. Está a duas partidas de consegui-lo, mas o grau de dificuldade já parece ser muito alto.
