FILADÉLFIA – Em uma sala quase silenciosa e quase vazia, Jack Wheeler foi até um tablet conectado aos alto-falantes do clube e tocou o álbum histórico do Young Thug, “So Funny”.
Vestindo uma camiseta cinza escura estampada com o logotipo de um programa infantil de animação britânico chamado “Number Block”, o arremessador do Philadelphia Phillies levantou uma bola de basquete pequena com suas mãos grandes e mirou vagarosamente no aro de 2,10 metros no vestiário.
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Parecia um pai que fica em casa esperando as crianças chegarem da escola, e não um dos melhores arremessadores do mundo se preparando para sua próxima partida. Nada no comportamento de Wheeler sugeria que, em questão de horas, ele tentaria frustrar o bicampeão Los Angeles Dodgers diante de 40.000 pessoas.
Mas este é Wheeler: legal, calmo, controlado, totalmente no controle e totalmente consciente disso. Ele é um retrocesso, um buldogue, não tem medo de falar o que pensa e está ansioso para pegar a bola. E agora, aos 36 anos, depois de uma década e meia como um dos melhores arremessadores do esporte, Wheeler vive a melhor temporada de sua carreira.
O veículo que brilha é simultaneamente contra todas as probabilidades e completamente previsível. Este homem aparentemente despretensioso se tornou o arremessador mais valioso do esporte na era pós-pandemia. Ele é um dos quatro únicos arremessadores a lançar pelo menos 1.000 entradas nesse período, tornando seu ERA de 2,83 ainda mais impressionante. E Wheeler ficou ainda melhor em outubro, ostentando um ERA de 2,18 em 70 1/3 entradas de pós-temporada. Desde que ingressou nos Phillies em 2021, ele tem sido a definição clássica de um.
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Mas no verão passado, sua carreira estava em perigo.
Depois de sentir fadiga no braço em agosto, exames no braço direito revelaram um coágulo sanguíneo potencialmente fatal perto do ombro direito. Ele foi imediatamente submetido a uma cirurgia de descompressão do desfiladeiro torácico, encerrando a temporada de 2025 e colocando em dúvida seu futuro profissional.
“No momento, tudo em que penso é nele”, disse Rob Thomson, então capitão do Phillies, aos repórteres. “Não é como um tendão ou uma panturrilha. É real. Isto é a vida. Portanto, meus pensamentos estão constantemente com ele e sua família.”
A cirurgia de Wheeler foi um sucesso; Remova a costela superior do lado direito e libere a pressão na área afetada. Como o procedimento pós-operatório envolvia anticoagulantes que tornavam a atividade atlética perigosa, Wheeler só iniciou um programa de arremesso na primeira semana de dezembro. Mas em fevereiro ele estava mais ou menos de volta aos trilhos.
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“Eu vi seu segundo bullpen no treinamento de primavera, e ele estava a 90, 91 (mph), fácil, apenas pontilhando”, lembra Aaron Nola, parceiro e amigo de rotação de longa data de Wheeler. “Eu estava tipo, ‘Oh, ele está de volta. Ele terá um ano normal.’ Mas ele está tendo um ano melhor.”
Neste momento, Nola não pôde deixar de sorrir e balançar a cabeça.
“Ele está tendo seu melhor ano”, disse Philly, de 12 anos, com um sorriso irônico.
Nolar está bem. Wheeler tem o melhor ERA de 2,16 da carreira em 100 frames, apesar de não ter feito sua estreia na temporada até 25 de abril. Embora ele ainda não tenha lançado entradas suficientes para se qualificar para o título ERA, Wheeler está no topo ou perto dele em todas as categorias estatísticas significativas. Entre os arremessadores da NL com entradas de três dígitos, ele é o terceiro em ERA, o terceiro em WHIP e o segundo em taxa de strikeout-to-walk. Depois de começar a temporada relativamente tarde, Wheeler tem uma chance legítima de terminar a campanha na conversa NL Cy Young.
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O shortstop do Milwaukee Brewers, Jacob Misiorowski, um rebatedor de 105 mph e taxa de eliminações de 39,4%, é o atual favorito. Mas espera-se que os Brewers, que vão para os playoffs, limitem as entradas de seu fenômeno, então ele estará com força total para outubro. Misiorowski perdeu sua última partida antes do All-Star Game, pulou o jogo em si e arremessou apenas quatro entradas em sua partida mais recente. Wheeler está atualmente apenas 15 entradas atrás de “The Miz”. Algumas partidas ignoradas ou saídas truncadas do lança-chamas dos Brewers (e, reconhecidamente, um pico de ERA) podem fazer com que os dois apresentem currículos semelhantes na temporada de votação.
A competição mais acirrada de Wheeler pode, na verdade, ser em seu próprio clube. O canhoto de Phillies, Christopher Sanchez, começou o All-Star Game da semana passada, conseguindo uma notável seqüência de 50 entradas sem gols no início deste ano. Sanchez engole entradas como aperitivos de coquetéis e tem um ERA de 2,71 para arrancar. Chase Barnes de Cincinnati, Chris Sale de Atlanta, Yoshinobu Yamamoto de Los Angeles e Paul Skenes de Pittsburgh também terão casos convincentes em um campo NL ridiculamente lotado.
Mas nenhum prêmio ou elogio pode definir ou ditar a temporada de Wheeler. Ele já deixou isso claro ao recusar um convite para o All-Star Game depois de ter sido deixado de fora da escalação inicial. Essa história – Wheeler sendo ignorado e sua resposta apaixonada – captura Hurler em poucas palavras: princípios e preocupante. Ele passa por sua carreira no beisebol ao mesmo tempo irritado e irritante, agitado e persistente. Wheeler se preocupa com as pequenas coisas e não tem medo de expressar seu descontentamento quando algo dá errado.
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No entanto, ele raramente, ou nunca, permite que pequenos inconvenientes – um atraso devido à chuva, uma colina ruim, uma chamada perdida, um longo dia de viagem – afetem seu desempenho. É por isso que Wheeler, em seus primeiros dias, é um personagem notavelmente brando. Outros arremessadores de elite estão ausentes na preparação para o primeiro arremesso; As idiossincrasias de Clayton Kershaw eram notórias. Wheeler é uma história diferente. Ele falará com companheiros de equipe, treinadores e até repórteres da mesma forma que faz em qualquer outro dia. Às vezes, ele saía da sede do clube durante o treino de rebatidas, ainda com suas roupas normais, e simplesmente subia os degraus do banco de reservas.
Essa abordagem decorre da mesma confiança implacável que ajudou a impulsionar Wheeler da mesa de operações ao topo da tabela de classificação de arremessadores em menos de nove meses. Na sua opinião, não é grande coisa, seja coletar outs, socar Ohtani ou mover costelas.
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Durante sua partida mais recente na terça-feira contra os Dodgers, Wheeler acertou exatamente 100 entradas na temporada. Depois desse passeio, perguntei se o marco tinha um significado extra, dado o que ele lutou no ano passado.
“Hum, não”, ele respondeu. “Eu já disse isso antes: sempre me vi voltando para onde estava ou melhor. …
“Estou grato – não me interpretem mal – mas sim, essa é a mentalidade.”
