A doença hepática está frequentemente associada a algumas causas familiares. Estes incluem consumo excessivo de álcool, acumulação de gordura no fígado associada à obesidade, diabetes e colesterol elevado, bem como infecção por hepatite B ou C.
Mas novas pesquisas sugerem que um produto químico ambiental pode merecer mais atenção como outro fator de risco potencial.
Um estudo publicado em Fígado Internacional Pesquisadores da Keck Medicine da USC descobriram que a exposição ao tetracloroetileno, comumente conhecido como PCE, pode causar danos graves ao fígado. O PCE é amplamente utilizado na lavagem a seco e também pode ser encontrado em produtos de consumo, incluindo adesivos para artes e ofícios, removedores de manchas e polidores de aço inoxidável.
Os pesquisadores descobriram que as pessoas expostas ao PCE tinham três vezes mais probabilidade de desenvolver fibrose hepática. A fibrose ocorre quando o tecido cicatricial começa a se formar no fígado devido a lesões repetidas. Se essa lesão se tornar grave, pode interferir na capacidade de funcionamento do órgão e, eventualmente, contribuir para insuficiência hepática, câncer de fígado ou morte.
As descobertas também apontaram para um padrão de exposição claro. À medida que a quantidade de PCE no sangue de uma pessoa aumentava, também aumentava a probabilidade de fibrose hepática significativa.
“Este estudo, o primeiro a examinar a associação entre os níveis de PCE e a fibrose hepática significativa em humanos, destaca o papel subnotificado dos fatores ambientais na saúde do fígado”, disse Brian P. Lee, MD, MAS, hepatologista e especialista em transplante de fígado na Keck Medicine e principal autor do estudo. “As descobertas sugerem que a exposição ao PCE pode fazer com que uma pessoa desenvolva doença hepática, enquanto alguém com exatamente o mesmo perfil demográfico e de saúde não o faz”.
Onde a exposição ao PCE pode ocorrer
PCE é um líquido sintético incolor que é particularmente eficaz na dissolução de graxas. Essa propriedade o tornou útil em lavagem a seco, produtos domésticos e diversos processos industriais.
Uma das principais maneiras pelas quais as pessoas encontram o PCE é inalando-o. Roupas lavadas a seco, por exemplo, podem liberar lentamente pequenas quantidades de produtos químicos no ar circundante ao longo do tempo.
O PCE também pode contaminar a água potável. Derramamentos ou descarte inadequado podem fazer com que produtos químicos se movam pelo solo e atinjam as águas subterrâneas, criando outra rota potencial de exposição.
As preocupações com o PCE não são novas. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classifica este produto químico como provável carcinógeno e tem sido associado à exposição ao câncer de bexiga, mieloma múltiplo e linfoma não-Hodgkin. De acordo com Lee, estudos anteriores também associaram a exposição ao PCE a um risco aumentado de câncer de fígado.
Devido à sua toxicidade, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos iniciou uma eliminação progressiva de 10 anos do uso de PCE na lavagem a seco. A agência também proibiu alguns outros usos e aplicou medidas de segurança no local de trabalho para outros.
No entanto, o PCE pode continuar a ser encontrado em alguns produtos e aplicações industriais, especialmente em países que não têm restrições comparáveis.
Níveis mais elevados de PCE foram associados a maior risco hepático
Para investigar a possível associação entre PCE e doença hepática, Lee e colegas analisaram dados da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição (NHANES), uma pesquisa de saúde representativa nacionalmente da população dos Estados Unidos.
Os pesquisadores examinaram medições de sangue de pessoas com 20 anos ou mais, coletadas entre 2017 e 2020, o ano mais recente para o qual os dados necessários estavam disponíveis. Cerca de 7% da população apresentava níveis detectáveis de PCE no sangue.
A equipe então analisou a frequência com que a fibrose hepática significativa aparecia em pessoas com exposição mensurável ao PCE. Pessoas que têm PCE no sangue têm três vezes mais probabilidade de ter fibrose hepática significativa do que pessoas sem exposição detectável.
Essa relação permaneceu mesmo depois que os pesquisadores fizeram ajustes para idade, sexo, raça, etnia e nível de escolaridade.
A análise também revelou um padrão socioeconómico inesperado. Pessoas de famílias de renda mais alta tinham maior probabilidade de serem expostas ao PCE.
“Pessoas com rendimentos mais elevados podem ter maior probabilidade de utilizar serviços de limpeza a seco, o que pode aumentar o risco de PCE”, disse Lee. “No entanto, as pessoas que trabalham em instalações de lavagem a seco podem enfrentar um risco aumentado devido à exposição direta prolongada aos PCEs no local de trabalho”.
A ligação entre a exposição e a fibrose hepática tornou-se ainda mais clara quando os investigadores examinaram as concentrações de PCE no sangue.
Para cada nanograma por mililitro de aumento na concentração de PCE (um nanograma equivale a um bilionésimo de grama), a chance de ter fibrose hepática significativa aumentou cinco vezes.
Possível pista para doença hepática inexplicável
Uma das descobertas mais notáveis foi algo que os pesquisadores não viram.
O consumo de álcool e o acúmulo de gordura no fígado associado à obesidade e outras condições de saúde não explicam a fibrose hepática significativa em pessoas que tinham PCE no sangue.
Isto levanta a possibilidade de que as exposições ambientais possam ajudar a explicar alguns casos de doença hepática que, de outra forma, parecem difíceis de explicar.
“Os pacientes perguntarão como posso contrair doença hepática se não bebo álcool e não tenho nenhum problema de saúde associado a doença hepática, e a resposta pode ser a exposição ao PCE”, disse Lee.
O estudo não estabelece que o PCE causa diretamente a fibrose hepática, mas a forte associação e o aumento do risco observados com concentrações sanguíneas mais elevadas sugerem que os produtos químicos ambientais merecem um exame mais detalhado na investigação do fígado.
Pesquisadores pedem mais estudos sobre toxinas ambientais
Lee espera que pesquisas futuras examinem uma gama mais ampla de produtos químicos ambientais e seus efeitos potenciais na saúde do fígado.
“Não há dúvida de que existem outras toxinas no nosso ambiente além do PCE que são perigosas para o fígado”, disse ele.
Eles também acreditam que as descobertas poderão eventualmente ajudar os médicos a identificar doenças hepáticas em pessoas que podem não ter os fatores de risco tradicionais.
“Esperamos que nossa pesquisa ajude tanto o público quanto os médicos a compreender a associação entre a exposição ao PCE e a fibrose hepática significativa”, disse ele. “Se mais pessoas com exposição ao PCE fossem examinadas para fibrose hepática, a doença poderia ser detectada mais cedo e os pacientes poderiam ter uma melhor chance de recuperar a função hepática”, disse Lee.
