O derretimento das geleiras do Ártico está criando um “ciclo fatal” ao liberar metano antigo das rochas sob o gelo, descobriu um estudo.
Os pesquisadores coletaram 148 amostras de água de 19 rios alimentados por geleiras em Svalbard, um remoto arquipélago norueguês no Oceano Ártico.
Cada rio testado continha mais metano do que seria esperado apenas pela exposição ao ar.
Surpreendentemente, os cursos de água mais poluídos continham níveis de metano 425 vezes mais elevados do que normalmente seria esperado.
O metano é um poderoso gás de efeito estufa que escapa dos rios para a atmosfera, onde contribui para o aquecimento global.
À medida que o planeta aquece e os glaciares derretem mais rapidamente, mais metano será libertado, causando um aquecimento ainda mais rápido e mais derretimento.
O autor principal, Gabriel Kleber, pesquisador do iC3 Polar Research Hub, disse: “As quantidades relatadas aqui são pequenas em comparação com as emissões causadas pelo homem provenientes de combustíveis fósseis, agricultura e resíduos.
“Mas são importantes porque revelam um ciclo de feedback natural que não se limita a Svalbard e pode aumentar à medida que o Ártico aquece”.
Os glaciares do Ártico estão a derreter e a libertar metano nos rios, criando um “ciclo de destruição”. Foto: Um rio glacial em Svalbard
É importante ressaltar que os investigadores descobriram que este metano não estava a ser produzido por micróbios sob o gelo, como foi o caso na Gronelândia.
A equipe analisou os tipos de carbono encontrados na água, revelando que muitos continham propano e etano além de metano.
Isto é o que esperaríamos se o metano tivesse uma fonte geológica em vez de uma fonte biológica.
Muitas partes do arquipélago de Svalbard contêm camadas de rochas de xisto antigas ricas em carbono orgânico.
Ao longo de milhões de anos, o calor e a pressão subterrânea podem converter este carbono em metano, bem como em outros gases, como o propano e o etano.
Dr. Kleber diz: Essas geleiras estão derretendo principalmente em sua superfície, mas a água do degelo chega ao fundo da geleira através de fendas e buracos.
‘Isso significa que, à medida que interage com as rochas abaixo, e onde essas rochas contêm gás antigo, a água pode empurrar o metano para o rio.’
Os investigadores estimam que os glaciares terrestres em Svalbard podem transportar cerca de 182 a 368 toneladas de metano por ano em água de degelo.
Os cientistas usaram amostras de água e medições de radar de penetração no solo (foto) para mostrar que a água do degelo glacial está lixiviando metano antigo da rocha subjacente.
Isto é particularmente preocupante para o Ártico porque o metano é um gás com efeito de estufa particularmente potente.
Ao longo de 100 anos, um quilograma de metano é 21 vezes mais eficaz na retenção de calor na atmosfera terrestre do que um quilograma de CO2.
Esta é uma estimativa muito mais elevada do que as estimativas anteriores para a quantidade de metano libertado pelas nascentes de água subterrânea na frente do glaciar.
Utilizando radares de penetração no solo, os investigadores também mapearam as condições do gelo de alguns glaciares para determinar quais os factores que levam às maiores emissões de metano.
A água mais rica em metano vem de geleiras que repousam sobre ricos leitos de xisto, mas as condições glaciais também desempenharam um papel importante.
O coautor Leonard Magerl, da Universidade UIT Arctic da Noruega, disse: “A temperatura na base da geleira é uma peça importante do quebra-cabeça.
“Descobrimos que a maior libertação de metano ocorreu onde a rocha certa e as condições de glaciação certas se combinaram”.
A grande preocupação é que este aumento adicional de gases com efeito de estufa acelere o já rápido derretimento dos glaciares do Árctico e liberte ainda mais metano.
Alguns rios tinham níveis de metano até 425 vezes superiores aos que seriam esperados se simplesmente absorvessem o gás com efeito de estufa da atmosfera. Na foto: Cientistas coletam uma amostra de um rio glacial em Svalbard
Estudos anteriores mostraram que os glaciares do Ártico (foto), como o planalto Geiki, no leste da Gronelândia (foto), contêm quase o dobro da quantidade de gelo estimada anteriormente, criando um risco significativo de que o rápido degelo faça com que o nível do mar suba significativamente.
À medida que os glaciares recuam e se tornam mais finos, mais água derretida pode atingir o seu leito e entrar em contacto com rochas fraturadas, sedimentos e águas subterrâneas, libertando mais metano.
Se isto levar ao rápido derretimento do Árctico, a subida do nível do mar poderá ter consequências terríveis para o resto do mundo.
O manto de gelo da Groenlândia, que fica dentro do Círculo Polar Ártico, contém água doce suficiente para elevar o nível do mar em 7,4 m (23 pés), caso derretesse completamente.
Estudos recentes estimam que mais de 100 milhões de pessoas vivem actualmente abaixo do nível do mar, levando ao deslocamento catastrófico de pessoas das zonas costeiras.
No entanto, os investigadores ainda não têm a certeza se este ciclo irá acelerar no futuro.
Algumas geleiras de Svalbard estão, na verdade, esfriando em suas bases à medida que encolhem e derretem na superfície.
Se um glaciar congelar, a sua capacidade de canalizar metano para os rios pode ser reduzida.
Dr. Kleber acrescentou: “Nossos resultados mostram que a futura liberação de metano dependerá das mudanças geológicas e da glaciação. Isto torna importante saber o que existe por baixo do gelo, e não apenas a rapidez com que o gelo está a derreter.
