WASHINGTON – A Northrop Grumman está assumindo outra responsabilidade relacionada aos difíceis propulsores de foguete que fornece para o foguete Vulcan Center, e os motores atualizados propostos podem não estar prontos até o final do ano.
A empresa disse em sua divulgação de lucros do segundo trimestre, em 21 de julho, que sofreu um ajuste desfavorável de US$ 91 milhões em seus lucros ao concluir seu programa de motores GEM 63XL. A Northrop anunciou uma cobrança de US$ 71 milhões no primeiro trimestre para o mesmo programa.
Esse motor é usado em propulsores de foguetes sólidos no foguete Vulcan Center da United Launch Alliance. No lançamento mais recente do Vulcan, em fevereiro, um propulsor sofreu uma “anomalia significativa de desempenho”, embora o foguete ainda fosse capaz de colocar sua carga útil em sua órbita planejada.
Nem a Northrop nem a ULA divulgaram detalhes sobre o motivo da discrepância. Em uma teleconferência de resultados, a presidente e CEO da Northrop Grumman, Cathy Worden, disse que a empresa tomou “medidas corretivas” não especificadas que incluíram novos componentes para os motores.
“Fizemos progresso na investigação da causa raiz do programa GEM 63XL e estamos implementando ações corretivas para resolver a anomalia que encontramos durante um lançamento no primeiro trimestre”, disse ele. “Isso inclui um redesenho de componentes, que agora foi comprovado em um teste de fogo estático bem-sucedido.”
No entanto, ele indicou que os motores redesenhados poderão levar vários meses para serem entregues. “Esperamos começar a fornecer o motor redesenhado até o final do ano”, disse ele.
O Vulcan não opera desde a anomalia de lançamento em fevereiro, e a ULA não divulgou quando o veículo retornará ao voo. Oficiais da Força Espacial dos EUA disseram em abril que a Força estava considerando reiniciar os lançamentos do Vulcan em uma configuração que não usa propulsores de foguetes sólidos, mas não anunciaram planos específicos para fazê-lo.
Apesar dos problemas com o GEM 63XL, os executivos da Northrop estão otimistas de que o desempenho financeiro do programa irá melhorar. A empresa esperava que as vendas na sua divisão aeroespacial aumentassem no segundo semestre do ano, disse John Green, diretor financeiro da empresa. “Este aumento é impulsionado principalmente por maiores volumes no programa espacial de segurança nacional, novos prêmios e melhor desempenho no GEM 63XL”, disse ele.
Atualização HALO
A agência também relatou desempenho inferior no segundo trimestre no programa Posto Avançado de Habitação e Logística, ou HALO. É um módulo que a Northrop está desenvolvendo para o Lunar Gateway.
No início deste ano, a NASA anunciou que não iria buscar o Gateway em vez de uma base lunar. Isto põe em causa o futuro do halo, mesmo enquanto a Northrop lida com problemas de corrosão com o módulo.
“O HALO ainda pode ser recuperado para qualquer missão e é a tecnologia mais madura para apoiar um espaço profundo ou uma habitação lunar”, disse Northrop em abril, mas nem a empresa nem a NASA elaboraram esse potencial uso alternativo.
“Estamos trabalhando com a NASA para pegar a tecnologia que estávamos desenvolvendo no programa HALO e ainda contribuir para seus planos futuros de Gateway”, disse Warden durante a teleconferência de resultados.
“Estamos em processo de reestruturação do contrato para fazer isso”, continuou ele. “Isso reduzirá a receita este ano, conforme descrevemos em nosso documento, mas irá expandi-la no longo prazo, à medida que trabalhamos nos resultados do novo plano da NASA.”
