Um enorme asteróide que se desintegrou há cerca de 800 milhões de anos pode ter enviado um grande número de fragmentos rochosos para a Terra, a Lua e Marte, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores do Southwest Research Institute.Os cientistas acreditam que a colisão ocorreu no cinturão principal de asteroides, a região entre Marte e Júpiter onde milhões de asteroides orbitam o Sol. Os detritos viajaram pelo interior do sistema solar ao longo de milhões de anos, causando impactos duradouros em vários planetas rochosos.Os investigadores dizem que o fenómeno pode ajudar a explicar porque é que a Lua tem muitas crateras grandes que datam de cerca de 800 milhões de anos. Eles também sugerem que o bombardeio pode ter coincidido com mudanças importantes no clima da Terra e na evolução da vida.
Procurando por pistas
Os cientistas sabem há muito tempo que os impactos de asteróides moldaram planetas em todo o sistema solar. No entanto, compreender como esses impactos afetaram a vida na Terra é difícil porque a maior parte das evidências desapareceu.“A superfície repleta de crateras da Lua serve como um lembrete de grandes impactos no passado da Terra, mas até agora, apenas o evento de impacto de Chicxulub, há 66 milhões de anos, foi fortemente ligado a um impacto específico na vida, como a extinção em massa dos dinossauros”, disse o Dr. William Botke, diretor executivo do Southwest Division Institute e autor do estudo Explorer Science. Notícias Ciência Diário.Evidências de impactos muito mais antigos na Terra são muito mais difíceis de encontrar. Ao longo de milhões de anos, a superfície da Terra continua a mudar devido ao vulcanismo, às placas tectônicas e ao intemperismo. Esses processos naturais enterram ou apagam antigas crateras de impacto. Por esta razão, os cientistas muitas vezes olham para além da Terra em busca de respostas.
Lua não tem registro
Ao contrário da Terra, a Lua não possui placas tectônicas, água corrente ou atmosfera espessa que reveste sua superfície. Como resultado, as crateras de impacto permanecem visíveis durante milhares de milhões de anos.
Cratera de Aristarco na Lua
Estudos anteriores sugeriram que a Lua sofreu uma onda de grandes impactos há cerca de 800 milhões de anos. Os cientistas chegaram a esta conclusão depois de estudar a idade das principais crateras lunares e do vidro de impacto coletado durante as missões Apollo.O vidro de impacto se forma quando um asteróide atinge uma superfície com força suficiente para derreter rocha. À medida que o material fundido esfria no vidro, ele armazena informações químicas e permite aos pesquisadores estimar quando ocorreu o impacto.
Família de asteróides pode explicar
O novo estudo também aponta a dissolução da família de asteróides Eulália como uma possível fonte. Segundo os pesquisadores, um grande asteróide rico em carbono conhecido como corpo-mãe de Eulália colidiu com outro objeto no cinturão de asteróides principal. A colisão quebrou o asteróide em vários pedaços.“Nossa equipe de análise forense cósmica usou modelos colisionais e dinâmicos para vincular a formação da família de asteróides Eulália, quando um objeto carbonáceo primitivo semelhante a um condrito colidiu com outro objeto”, disse Botke.Os condritos carbonáceos estão entre os materiais mais antigos do Sistema Solar. Eles são ricos em carbono e também podem conter minerais contendo água e compostos orgânicos, o que os torna importantes para os cientistas que estudam o início do sistema solar.
Papel de Júpiter
O asteróide está isolado perto de uma região chamada ressonância J3:1, também conhecida como ressonância de movimento médio 3:1 com Júpiter. Esta é a região gravitacional onde um asteróide completa três órbitas ao redor do Sol para cada órbita completada por Júpiter.Embora o nome pareça técnico, os cientistas o descrevem como uma espécie de portal gravitacional. A forte gravidade de Júpiter puxa repetidamente os objetos que passam por esta região. Durante longos períodos de tempo, estes rebocadores recorrentes podem empurrar os asteróides para fora do cinturão de asteróides principal e para caminhos que cruzam as órbitas dos planetas. Pensa-se que muitos asteróides próximos da Terra chegaram à nossa vizinhança através deste mesmo caminho.
Os cientistas acreditam que a colisão ocorreu no cinturão principal de asteroides, a região entre Marte e Júpiter onde milhões de asteroides orbitam o Sol. (Imagem representativa)
As simulações computacionais dos investigadores sugerem que cerca de metade dos fragmentos da colisão de Eulália entraram nesta trajetória gravitacional quase imediatamente. Esses fragmentos então se espalharam por todo o sistema solar interno, aumentando a possibilidade de impactos na Terra, na Lua e em Marte.Ao longo dos próximos 100 a 150 milhões de anos, outro quarto dos fragmentos do asteróide moveram-se lentamente para a mesma região devido ao efeito Yarkovsky.O efeito Yarkovsky é uma força minúscula quando um asteróide absorve calor da luz solar e depois libera esse calor para o espaço como radiação infravermelha. A libertação desigual de calor actua como um choque em miniatura, mudando lentamente a órbita do asteróide ao longo de milhões de anos.
Impacto na Terra
Os modelos da equipa sugerem que a dissolução de Eulália poderia explicar o crescimento de grandes crateras lunares observadas há cerca de 800 milhões de anos.Como a Terra é muito maior que a Lua e tem uma força gravitacional maior, ela atrairia mais objetos. Os pesquisadores estimam que para cada grande asteroide que atinja a Lua, cerca de 20 objetos semelhantes ou maiores poderiam atingir a Terra. A maioria dos vestígios desses impactos desapareceu desde então, à medida que a superfície da Terra foi continuamente remodelada.No entanto, durante longos períodos, os efeitos sobrepõem-se a evidências de um arrefecimento global generalizado e de grandes alterações biológicas na Terra. Os investigadores dizem que isto não prova que os impactos de asteróides tenham causado estes eventos, mas acreditam que a sobreposição merece uma investigação mais aprofundada.“Dado que o pico desta barragem coincidiu com um período de arrefecimento massivo e grandes mudanças na nossa biosfera, é tentador sugerir que o primeiro produziu o último”, disse Botke.Ele acrescentou que os efeitos também afetariam Marte.
