Qualquer um pode cometer um erro de identidade, mesmo Astrônomo. Em 28 de agosto de 2025, os pesquisadores apontaram seus instrumentos para uma área do céu onde esperavam encontrar o asteroide. 1998 SH2. Com base em dados gravitacionais coletados durante a órbita anterior de 4,5 anos ao redor do Sol, observadores otimistas se concentraram na NASA Rede do Espaço Profundo (DSN) A localização da rocha espacial no sistema de radar do planeta fica a cerca de três milhões de quilômetros da Terra. No entanto, as coisas não correram como planejado – o SH2 de 1998 não compareceu.
Os astrónomos sabiam que alguma força inesperada estava a afectar a sua órbita, por isso confiaram em telescópios ópticos para determinar a posição exacta do asteróide. Assim que encontraram o SH2 de 1998, eles rapidamente perceberam o erro.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectavam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que não eram consistentes com um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia ser um cometa activo.” David FarnocchiaEngenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Uma declaração explicada.
As diferenças entre asteróides e cometas podem parecer mínimas, mas são extremamente importantes. Asteróides são grandes corpos rochosos infundidos com metal que orbitam o Sol como remanescentes antigos dos primeiros estágios de formação do Sistema Solar. Em comparação, os cometas nascem nas bordas externas do Sistema Solar com uma mistura de poeira e gelo evaporando na cauda.
A última observação do 1998 SH2 foi em 2016, o que significa que a rocha espacial completou duas órbitas solares desde então. Mas depois de analisar novamente as análises disponíveis, a equipa de Farnocchia determinou que o objeto poderia gerar uma pequena quantidade de impulso à medida que o gás flui para o espaço. Estas aberturas formam-se quando a radiação solar aquece o gelo poeirento do cometa, produzindo um gás propulsor que é frequentemente visível como uma cauda brilhante e coma. Mas quando um cometa é tão pequeno, esses sinais indescritíveis podem ser difíceis de encontrar.
Sabendo que a sua visão do objeto misterioso seria a mais próxima em anos, Fernochia juntou-se a astrónomos do Telescópio Canadá-França-Havaí, perto de Mauna Kea, no Havai, bem como ao telescópio dinamarquês do Observatório Europeu do Sul (ESO), em La Silla, Chile. Entretanto, investigadores do Very Large Telescope do ESO, situado no Cerro Paranal, no Chile, também observaram 1998 SH2. Suas descobertas coletivas, publicadas em um estudo recente na revista Astronomia da NaturezaSuas suspeitas se mostraram corretas.
“As imagens que recolhemos deste observatório mostram uma cauda ténue mas nítida, confirmando assim que 1998 SH2 é de facto um cometa,” disse o astrónomo do ESO e co-autor do estudo. Olivier Hainot.
Além de corrigir décadas de erros de classificação, as descobertas da equipa estão a ajudar-nos a compreender uma subclasse de objetos espaciais chamados cometas escuros. Essas entidades geralmente apresentam grandes irregularidades em suas órbitas, chamadas perturbações, mas não mostram sinais visíveis, como liberação de gases, caudas ou coma. Os astrônomos descobriram o primeiro cometa escuro em 2016 e, desde então, localizaram mais de uma dúzia em todo o sistema solar. Os autores do estudo sugerem que continuar a examinar outros objetos ténues próximos da Terra com telescópios suficientemente poderosos poderia até forçar uma maior reclassificação do que os astrónomos atualmente acreditam serem asteroides. Além de respeitar a verdadeira identidade desta rocha espacial, observações mais precisas poderiam melhorar a segurança de todos os que vivem nesta rocha maior chamada Terra.
“Identificar estas anomalias pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária, para ajudar a compreender quais os objetos que são cometas e não asteroides, como as suas órbitas evoluem e como isso afeta o risco de impacto na Terra,” disse Farnocchia.
“É assim que a ciência funciona – você faz uma hipótese e começa a testá-la”, acrescentou Hainot. “Esta informação é exactamente o que precisávamos para confirmar a nossa hipótese de que 1998 SH2 era um cometa.”
