Um tipo raro de meteorito conhecido como condrito de CO provavelmente atingiu a Terra há 66 milhões de anos e causou a extinção de cerca de 75% de todas as espécies, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), Paris, Bruxelas e Viena chegaram a esta conclusão analisando isótopos de níquel preservados em material deixado pelo impacto do Cretáceo-Paleógeno. Suas descobertas foram publicadas A ciência avança.
Um meteorito raro está por trás da extinção dos dinossauros
“Os condritos carbonáceos da classe Ornans definitivamente não são como os meteoritos comuns encontrados em coleções de museus”, disse o Dr. Philip Claes, que trabalhou no estudo como professor visitante na UBC.
“O CO contém muito menos material volátil – como carbono, zinco, água e especialmente enxofre – do que outras classes de meteoritos que descobrimos até agora na Terra. Isto não muda a nossa teoria sobre a causa do evento de extinção – mas torna menos provável que o enxofre no impactor tenha sido a arma fumegante. Detritos finos teriam entrado na atmosfera.”
Esta diferença na composição pode ajudar os cientistas a compreender melhor como o impacto causou uma destruição tão massiva. Como os condritos de CO contêm relativamente pouco enxofre, as novas evidências sugerem que o enxofre do próprio meteorito pode não ter sido o principal causador da catástrofe. Em vez disso, grandes quantidades de detritos finos que explodiram na atmosfera podem desempenhar um papel dominante.
O isótopo de níquel revela a identidade do efetor
Cientistas do Institut de Physique du Globe e da Université de Paris mediram isótopos de níquel altamente precisos em amostras coletadas ao longo de muitos anos. O material veio de uma fina camada de solo depositada ao redor do globo após o impacto.
“É uma tarefa desafiadora”, acrescentou o Dr. Claes, atualmente professor visitante de Ciências da Terra, do Oceano e da Atmosfera na UBC no Centro do Pacífico para Pesquisa Isotópica e Geoquímica da Universidade Vries de Bruxelas. “Apenas uma pequena fração do projétil é preservada na camada de argila KT do planeta, enquanto todo o meteorito vaporiza com o impacto.”
A camada global de argila contém apenas vestígios ténues do objeto original, tornando difícil determinar exatamente o que atingiu a Terra. No entanto, a assinatura do isótopo de níquel permitiu aos investigadores restringir o impactador a uma classe rara de meteoritos carbonáceos.
De onde veio o meteorito que matou os dinossauros?
A origem original do meteorito permanece incerta. Ele vem de regiões distantes do sistema solar externo, cheias de detritos rochosos, ou dos confins do cinturão de asteróides perto de Júpiter.
Apenas cinco por cento dos meteoritos amostrados na Terra contêm condritos carbonáceos. Os condritos CO, também chamados de condritos carbonáceos da classe Ornans, representam uma fração muito pequena desse grupo. Eles são considerados o material mais primitivo e menos evoluído que sobrou da formação do sistema solar.
“Ser atingido por um projétil tão raro e distante mostra realmente quão azarados foram os dinossauros”, disse Claes.
Efeitos do Chixulub
O impacto do Cretáceo-Paleógeno mediu aproximadamente 10 a 15 quilômetros de diâmetro, ou cerca de seis milhas de largura. Atingiu a Terra a cerca de 64.000 km/h e criou a enorme cratera Chicxulub.
O local do impacto está agora enterrado sob a Península de Yucatán, no México.
