A procura de vida fora do nosso sistema solar tomou outro rumo, à medida que os investigadores revelaram que descobriram uma atmosfera em torno de um planeta semelhante à Terra, a 49 anos-luz de distância, que pode conter água líquida na sua superfície.
Atmosferas já foram encontradas em torno de exoplanetas gigantes gasosos, bem como de “sub-Netunos”. Sinais de envelopes também foram encontrados em torno de exoplanetas rochosos que ficam fora deles A zona habitável das estrelas – Uma região onde pode existir água líquida na superfície do planeta e, portanto, potencialmente sustentar vida.
Mas as novas descobertas são diferentes.
“Esta é a primeira atmosfera empiricamente confirmada num planeta rochoso na zona habitável fora do nosso sistema solar,” disse o Dr. Colin Cherubim, primeiro autor do estudo, que esteve recentemente na Universidade de Harvard.
As descobertas, acrescentou, marcaram a primeira detecção direta de espécies atmosféricas de qualquer exoplaneta rochoso, esteja ou não na zona habitável.
“Esta é uma descoberta realmente emocionante porque penso que posiciona o LHS 1140b como o melhor, mais promissor e excitante laboratório para estudar astrobiologia e habitabilidade fora do nosso sistema solar”, disse ele.
O planeta LHS 1140b tem massa 5,6 vezes maior que a da Terra e raio 70% maior. Embora Querubim aponte que é semelhante à Terra em alguns aspectos – tais como a sua composição geral e temperatura – difere noutros: por exemplo, está bloqueado pelas marés, pode ter muito mais água e provavelmente tem uma atmosfera muito diferente.
Descoberto em 2017, está relativamente próximo e orbita uma pequena anã vermelha na constelação de Cetus, o monstro marinho. Esta estrela é menor e mais fraca que o nosso Sol, mas emite uma proporção maior de sua energia como radiação ionizante.
Como resultado da nova investigação, disse Cherubim, sabemos agora que o LHS 1140b tem todos os ingredientes para um ambiente habitável: um planeta relativamente rochoso, uma temperatura que suporta água líquida e uma atmosfera que impede a fuga de água e protege a superfície do planeta da radiação prejudicial. Além disso, a estrela em si é silenciosa, com poucas explosões.
“Portanto, é um lugar realmente emocionante para continuar procurando, especialmente para procurar sinais de vida”, disse ele.
A equipe disse que nenhuma atmosfera foi encontrada em torno de LHS 1140c – outro planeta rochoso orbitando a mesma estrela.
Escrito na revista CiênciaCherubim e colegas relatam como observaram LHS1140b enquanto ele passava na frente de sua estrela usando um espectrógrafo infravermelho montado no Telescópio Magellan Clay no Observatório Las Campanas, no Chile.
Dados capturados em 2024 revelaram hélio escapando do planeta para o espaço.
Querubim disse que a equipe foi capaz de descartar outras explicações possíveis para o sinal de hélio – incluindo a contaminação da atmosfera da Terra.
As observações do LHS1140b feitas em 2025 não detectaram hélio. Querubins descreveu isso como um choque, fazendo com que ele – e outros – reanalisassem os resultados iniciais. “Todos os falsos positivos que podíamos imaginar, descartamos com confiança”, disse Cheriboom.
Jane Birkby, professora de astrofísica da Universidade de Oxford, disse que o trabalho foi uma descoberta fantástica, acrescentando que os pequenos planetas anãs vermelhas eram o tipo mais comum de estrela e, portanto, a nossa melhor oportunidade para estudar exoplanetas rochosos próximos da sua zona habitável.
“Isto torna esta descoberta de uma atmosfera em torno de LHS 1140b um importante passo em frente na compreensão de como é viver com uma anã vermelha”, disse ele.
“É interessante que o sinal também mude, mostra como a atmosfera do exoplaneta reage à alta radiação (ultravioleta extrema) da sua estrela hospedeira, e pode até nos dizer como isso muda as condições da superfície do planeta”, acrescentou. “Isso naturalmente nos leva a perguntar se a vida poderia prosperar aqui e, em caso afirmativo, que tipo de equipamento de proteção ela teria que desenvolver por si mesma.”
A Dra. Yamila Miguel, do Observatório de Leiden, na Holanda, também saudou as descobertas, acrescentando que já se sabia que os planetas próximos das suas estrelas hospedeiras podem perder gás atmosférico para o espaço.
“O que torna este planeta tão interessante é que vai perder uma quantidade suficiente da sua atmosfera para que possamos detectá-lo daqui, o que não é fácil para um planeta pequeno e rochoso”, disse ele.
Miguel cita observações relacionadas com o gás que escapa da atmosfera superior do planeta – e não da atmosfera inferior ou de regiões próximas da superfície, onde se esperaria que a vida se desenvolvesse.
“Portanto, não creio que estes resultados tenham implicações diretas na detecção de vida noutros planetas”, disse ele.
