Winston Churchill descreveu a sua contribuição para a guerra da Grã-Bretanha com as palavras imortais: “Nunca num conflito humano estivemos tão em dívida com alguma coisa”.
Na cultura popular, a imagem de pilotos de caça correndo em direção ao perigo foi identificada pelo Comandante do Esquadrão Lord Flashheart do Royal Flying Corps na série de comédia da BBC Blackadder Goes Forth.
Infelizmente para os tradicionalistas, nenhum se tornaria poucos até o final de 1941, quando a Royal Air Force abraçou a era da aviação sem pilotos de caça.
Em um movimento inovador, a RAF revelou seus primeiros caças sem piloto que significam o fim daqueles homens legais em suas máquinas voadoras.
Com o codinome StormFighter, o primeiro caça a jato autônomo da Força crescerá e eventualmente substituirá as aeronaves tripuladas RAF Typhoon, F-35 e Tempest.
Espera-se que o Stormfighter corresponda às capacidades de desempenho dessas aeronaves, atingindo velocidades supersônicas de Mach 1,6 e lançando bombas JDAM e Paveway guiadas com precisão. Até 2030, espera-se que o jato conduza operações conjuntas ao lado de jatos tripulados.
O Comandante do Esquadrão Lord Flashheart, interpretado por Rik Mayall, segue um estereótipo popular de pilotos despreocupados que vivem a vida ao máximo, sabendo que sua próxima jornada pode ser a última.
Winston Churchill prestou homenagem à RAF e aos heróis aliados da Batalha da Grã-Bretanha, dizendo a famosa frase: ‘Nunca os homens devem tanto a tão poucos num conflito.’
O futuro da RAF reside em plataformas não tripuladas, incluindo caças não tripulados, o que significa que “Os Poucos” da Batalha da Grã-Bretanha acabarão por não significar nada.
Falando na Conferência Global de Chefes Aéreos e Espaciais, o Ministro de Prontidão da Defesa, Luke Pollard, anunciou um financiamento inicial de £ 300 milhões para o desenvolvimento do Stormfighter.
Ele disse: “Estamos maximizando nosso poder aéreo para enfrentar as tempestades da guerra futura, que incluirá drones, caças de sexta geração e capacidades de guerra eletrônica em constante evolução.
“Tenho o prazer de anunciar que nossa nova Aeronave de Combate Colaborativa (CCA) autônoma será chamada de Storm Fighter.
‘O futuro é brilhante, a Força Aérea do futuro é azul. Avançamos para a próxima fase do nosso poder aéreo de combate autónomo.
“Isso criará jatos autônomos aqui no Reino Unido que proporcionarão novos níveis de letalidade e capacidade de sobrevivência para nossos jatos tripulados, agindo como anjos da guarda e cães de ataque”.
Espera-se que os maiores fabricantes de aeronaves do mundo, como a BAE Systems e a Boeing, concorram para desenvolver caças furtivos que sejam mais rápidos de construir e mais baratos que os caças tripulados.
No entanto, de acordo com o oficial mais graduado da RAF, Air Chief Marshal Harvey Smith, os jatos não tripulados deverão provar a sua capacidade no próximo ano e entrar em serviço no final da década.
A RAF está a acelerar a introdução de plataformas não tripuladas com base nas lições aprendidas com o conflito na Ucrânia.
O financiamento para o StormFighter – anteriormente previsto para 2030 – foi adicionado ao último Plano de Investimento em Defesa (DIP), cobrindo os custos da RAF nos próximos quatro anos.
A primeira geração de pilotos de caça da Grã-Bretanha pertencia ao Royal Flying Corps e foi chamada de ’20 minutos’ – um reflexo, se não uma representação precisa, do tempo médio de voo das tripulações britânicas recentemente qualificadas no norte da França em 1917, antes de serem abatidas.
Suas primeiras aeronaves estavam desarmadas, exigindo que os pilotos atirassem com rifles e espingardas. A taxa de baixas foi de 80%.
Na época parte do Exército, o Royal Flying Corps esteve ativo de 1912 a 1918, quando se fundiu com o Royal Naval Air Service para formar a Royal Air Force.
Mais de um século depois, a RAF está apostando em aeronaves não tripuladas para igualar ou superar plataformas tripuladas pilotadas por oponentes semelhantes.
Se for bem-sucedido, o Storm Fighter também será adaptado para decolagem e pouso de porta-aviões da Marinha Real – proporcionando uma alternativa mais barata ao atual F-35.
Os projetos anteriores de aeronaves não tripuladas da RAF foram abandonados numa fase inicial, mas a tecnologia avançou nos últimos anos, especialmente devido aos avanços na IA.
Pouco menos de 3.000 pilotos e tripulações britânicos e aliados participaram da Batalha da Grã-Bretanha de julho a outubro de 1940. ‘Os Poucos’ lutaram contra a Luftwaffe para garantir uma vitória crucial. Cerca de 537 pilotos e tripulantes da RAF foram mortos.
Douglas Bader, comandante do Esquadrão 242, emergiu como um herói nacional, alegando 22 mortes em combate aéreo, apesar de ter perdido ambas as pernas em um acidente aéreo antes da guerra.
